회전근개염은 다양한 원인이 복합적으로 작용하여 발생할 수 있으며, 주로 힘줄에 가해지는 반복적인 스트레스와 퇴행성 변화가 주된 원인입니다.

과사용 및 반복적인 움직임: 어깨를 머리 위로 들어 올리는 동작(오버헤드 동작)을 반복적으로 수행하는 스포츠(야구, 테니스, 수영, 배드민턴 등) 선수나 특정 직업(페인트공, 목수, 미용사 등) 종사자들에게서 흔히 발생합니다. 이러한 반복적인 사용은 회전근개 힘줄에 미세한 손상을 지속적으로 축적시키고 염증을 유발합니다.

퇴행성 변화: 40대 이후부터는 힘줄의 혈액 공급이 감소하고 콜라겐 섬유의 탄력성이 저하되면서 힘줄 자체가 약해지고 손상에 취약해집니다. 이는 나이가 들수록 회전근개염 및 파열의 발병률이 증가하는 주요 원인입니다. 힘줄이 약해지면 작은 충격에도 쉽게 손상될 수 있습니다.

견봉하 충돌 증후군: 어깨 관절 위를 덮고 있는 견봉이라는 뼈와 회전근개 힘줄(특히 극상근) 사이의 공간이 좁아지거나 견봉 뼈의 모양이 변형(골극 형성)되어 힘줄이 움직일 때마다 마찰되고 압박되면서 염증이 발생하는 경우입니다. 이는 회전근개염의 가장 흔한 원인 중 하나로 알려져 있습니다.

급성 외상: 넘어지면서 어깨를 직접 부딪히거나, 팔을 짚고 넘어지는 경우, 또는 갑작스러운 강한 외력에 의해 회전근개 힘줄에 직접적인 손상이나 염증이 발생할 수 있습니다.

부적절한 자세 및 근육 불균형: 평소 좋지 않은 자세(라운드 숄더 등)나 어깨 주변 근육의 불균형(회전근개 근육과 삼각근의 협응 부족)은 어깨 관절의 불안정성을 증가시키고 회전근개 힘줄에 과도한 스트레스를 주어 염증 발생 위험을 높입니다. 약한 근력이나 경직된 근육 또한 원인이 될 수 있습니다.

기타 위험 요인: 흡연은 힘줄의 혈액 공급을 방해하여 치유를 지연시키고, 당뇨병과 같은 전신 질환은 힘줄의 퇴행성 변화를 가속화하여 회전근개염 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.

회전근개염의 주요 증상은 어깨 통증과 기능 제한이며, 증상의 정도는 염증의 심각도에 따라 다양하게 나타납니다.

• 1. 어깨 통증: 팔을 들어 올리거나 바깥쪽으로 돌릴 때, 또는 특정 어깨 움직임을 할 때 어깨 앞쪽, 바깥쪽, 위쪽에서 통증이 발생합니다. 통증은 팔 아래쪽(삼각근 부위)으로 방사될 수 있으며, 팔을 60~120도 사이로 들어 올릴 때 가장 심한 통증이 느껴지는 '통증성 아크(painful arc)' 현상이 특징적입니다.
• 2. 야간 통증 및 수면 장애: 특히 밤에 통증이 더욱 심해지는 경향이 있습니다. 아픈 어깨 쪽으로 눕기 어렵거나, 누워있을 때 어깨에 가해지는 압력으로 인해 통증이 악화되어 잠을 설치는 경우가 많습니다.
• 3. 어깨 약화 및 운동 제한: 통증 때문에 팔을 들어 올리거나 옆으로 벌리는 동작에 힘이 빠지는 느낌이 들 수 있습니다. 심한 경우 옷을 입거나 머리를 빗는 등 일상적인 동작조차 어렵게 느껴지며, 어깨 관절의 움직임 범위가 전반적으로 감소할 수 있습니다.
• 4. 어깨 결림 및 뻣뻣함: 어깨 주변 근육이 뭉치고 뻣뻣한 느낌이 들 수 있으며, 장시간 같은 자세를 유지하거나 활동 후 휴식 시에 더욱 두드러질 수 있습니다. 어깨를 움직일 때 뭔가 걸리는 듯한 느낌이 들기도 합니다.
• 5. 딸깍거리는 소리 또는 마찰음: 어깨를 움직일 때 관절 내부에서 '딸깍'하는 소리나 갈리는 듯한 마찰음이 느껴질 수 있습니다. 이는 염증이 있는 힘줄이 견봉 아래에서 마찰될 때 발생할 수 있습니다.

회전근개염의 치료는 통증 완화, 염증 감소, 어깨 기능 회복을 목표로 하며, 환자의 증상과 상태에 따라 보존적 치료부터 수술적 치료까지 다양하게 적용됩니다.

• 1. 휴식 및 활동 조절: 통증을 유발하는 활동(팔을 머리 위로 드는 동작, 무거운 물건 들기 등)을 최소화하고 어깨에 충분한 휴식을 제공하는 것이 중요합니다. 필요한 경우 보조기나 슬링을 사용하여 어깨의 움직임을 제한하고 안정화시킬 수 있습니다.
• 2. 약물 치료: 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)를 복용하여 통증과 염증을 줄일 수 있습니다. 근육 이완제와 함께 처방되기도 하며, 국소 소염 진통제(연고, 파스)를 병행하기도 합니다.
• 3. 물리 치료 및 재활 운동: 통증이 어느 정도 조절된 후에는 어깨의 유연성과 근력을 회복하기 위한 단계적인 물리 치료와 재활 운동을 시행합니다. 전문가의 지시에 따라 스트레칭, 관절 가동 범위 운동, 회전근개 근육 및 견갑골 주변 근육 강화 운동 등을 꾸준히 진행하여 어깨 안정성을 높이고 재발을 방지합니다.
• 4. 주사 치료: 통증이 심하거나 약물 치료에 반응이 없는 경우, 염증 부위에 직접 스테로이드 주사(부신피질 호르몬)를 놓아 강력한 소염 효과로 통증을 빠르게 완화할 수 있습니다. PRP(자가혈소판 풍부혈장) 주사, 프롤로테라피(증식 치료) 등도 손상된 힘줄의 재생을 돕기 위해 사용될 수 있습니다.
• 5. 체외 충격파 치료 (ESWT): 만성적인 힘줄 염증이나 석회화가 동반된 경우, 체외에서 고에너지 충격파를 가하여 염증 반응을 줄이고 힘줄의 재생을 촉진하는 비침습적 치료법입니다.
• 6. 수술적 치료: 비수술적 치료에도 불구하고 6개월 이상 통증이 지속되거나, 회전근개 파열이 동반된 경우, 또는 힘줄 손상이 심하여 보존적 치료로 호전이 어려운 경우 수술을 고려할 수 있습니다. 주로 관절경을 이용한 견봉하 감압술(충돌 완화)이나 파열된 힘줄을 봉합하는 회전근개 봉합술이 시행됩니다.

회전근개염을 예방하기 위해서는 어깨 관절에 무리가 가지 않도록 올바른 생활 습관을 유지하고 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.

• 규칙적인 운동 및 스트레칭: 어깨 주변 근육(회전근개, 견갑골 주변 근육)의 유연성을 높이고 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 합니다. 특히 운동 전후에는 충분한 스트레칭과 준비 운동을 실시하여 근육의 긴장을 풀어주고 부상을 예방합니다.
• 올바른 자세 유지: 일상생활이나 작업 시 어깨와 목에 무리가 가지 않도록 바른 자세를 유지합니다. 특히 컴퓨터 사용 시에는 모니터 높이를 적절히 조절하고, 주기적으로 휴식을 취하며 어깨 스트레칭을 해줍니다.
• 무리한 활동 피하기: 어깨를 과도하게 사용하는 스포츠나 작업 시에는 자신의 신체 능력에 맞는 강도를 유지하고, 중간중간 충분한 휴식을 취합니다. 팔을 머리 위로 들어 올리는 동작이나 무거운 물건을 반복적으로 드는 것을 자제하고, 필요한 경우 적절한 보호 장비를 사용합니다.
• 어깨 근육 강화: 고무 밴드 등을 이용한 가벼운 회전근개 강화 운동을 꾸준히 하여 어깨 관절의 안정성을 높입니다. 이는 힘줄에 가해지는 부담을 줄이고 손상을 예방하는 데 도움이 됩니다.
• 급성 외상 예방: 미끄러지거나 넘어지지 않도록 주의하여 어깨에 직접적인 충격이 가해지는 것을 예방합니다. 특히 빙판길이나 경사진 곳을 걸을 때 더욱 조심합니다.
• 초기 증상에 대한 빠른 대처: 어깨에 통증이 느껴지기 시작하면 즉시 활동을 중단하고 냉찜질을 하는 등 적절한 응급처치를 합니다. 통증이 지속되거나 악화될 경우 지체 없이 의료 전문가를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다.

회전근개염은 전 세계적으로 어깨 통증의 가장 흔한 원인 중 하나로, 매우 높은 유병률을 보입니다. 정확한 발병률은 연령, 직업, 활동 수준 등 다양한 요인에 따라 달라지지만, 성인 인구의 상당수가 평생 한 번 이상 경험하는 것으로 알려져 있습니다.

일반적으로 회전근개 관련 질환은 연령이 증가함에 따라 발병률이 높아지는 경향을 보입니다. 40세 이후부터 힘줄의 퇴행성 변화가 시작되면서 점진적으로 증가하며, 60세 이상에서는 무증상인 경우에도 상당수가 회전근개 부분 파열이나 염증을 가지고 있는 것으로 보고됩니다. 한 연구에서는 60세 이상 성인의 약 30%가량이 무증상 회전근개 파열을 가지고 있다고 보고하기도 했습니다.

특정 직업군이나 스포츠 활동을 하는 인구에서는 일반인보다 발병률이 현저히 높습니다. 예를 들어, 야구, 테니스, 배드민턴, 수영 등 어깨를 머리 위로 사용하는 동작이 많은 스포츠 선수들, 그리고 페인트공, 건설 노동자, 미용사 등 반복적인 어깨 사용이 요구되는 직업군에서 회전근개염 발생 위험이 크게 증가합니다.

성별에 따른 큰 차이는 없으나, 일부 연구에서는 남성에게서 약간 더 높은 유병률이 관찰되기도 합니다. 또한, 흡연, 당뇨병, 갑상선 질환 등 전신 건강 상태도 회전근개 질환의 발생 위험을 높이는 요인으로 작용할 수 있습니다. 전체적으로 어깨 통증으로 병원을 찾는 환자 중 약 70% 이상이 회전근개와 관련된 문제로 진단받는다는 통계도 있어, 매우 흔한 질환임을 알 수 있습니다.

회전근개염으로 인한 급성 통증이 발생했을 때 다음과 같은 응급처치를 통해 증상을 완화하고 추가 손상을 예방할 수 있습니다.

• 활동 중단 및 휴식: 통증을 유발하는 모든 어깨 활동을 즉시 중단하고 어깨에 충분한 휴식을 줍니다. 팔을 움직이지 않고 가능한 편안한 자세를 유지하는 것이 중요합니다. 필요한 경우 팔걸이(슬링)를 사용하여 어깨를 고정할 수 있습니다.
• 냉찜질: 통증이 발생한 직후 24~48시간 동안은 염증과 부기를 줄이기 위해 냉찜질을 합니다. 얼음주머니나 냉찜질 팩을 얇은 수건으로 감싸 통증 부위에 15~20분간 대고 있습니다. 하루 여러 번 반복하는 것이 좋습니다.
• 온찜질 전환: 급성 염증과 부기가 가라앉은 후(보통 48시간 이후)에는 온찜질로 전환하여 혈액 순환을 촉진하고 근육을 이완시키는 데 도움을 줄 수 있습니다. 따뜻한 수건이나 온찜질 팩을 15~20분간 적용합니다.
• 소염진통제 복용: 약국에서 구입할 수 있는 비스테로이드성 소염진통제(예: 이부프로펜, 아세트아미노펜)를 복용하여 통증과 염증을 일시적으로 완화할 수 있습니다. 단, 의사나 약사와 상담 없이 장기간 복용하지 않도록 주의합니다.
• 편안한 자세 유지: 아픈 어깨에 압력이 가해지지 않도록 주의하며, 밤에는 아픈 쪽으로 눕는 것을 피합니다. 베개를 사용하여 어깨를 지지하거나 팔을 몸통에서 약간 벌린 상태로 유지하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
• 전문가 진료: 응급처치 후에도 통증이 심하거나 호전되지 않고 지속된다면, 또는 어깨를 전혀 움직일 수 없는 등 증상이 심한 경우에는 즉시 정형외과 전문의를 찾아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.

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