동맥경화증의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 동맥 내벽의 손상과 염증 반응이 플라크 형성의 시작이라고 알려져 있습니다. 고혈압, 고콜레스테롤, 흡연, 당뇨병 등이 혈관 내피세포에 손상을 주고, 손상된 부위에 콜레스테롤 등의 물질이 침착되면서 플라크가 형성되는 것으로 추정됩니다. 이 과정에 다양한 유전적 요인과 생활 습관 요인이 복합적으로 작용합니다.

동맥경화증 발생 및 진행을 촉진하는 주요 위험인자는 다음과 같습니다.

• 고콜레스테롤혈증 (이상지질혈증): 특히 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤, 즉 '나쁜 콜레스테롤' 수치가 높을수록 동맥벽에 지방이 침착될 위험이 커집니다. 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤, 즉 '좋은 콜레스테롤'이 낮거나 중성지방 수치가 높은 것도 위험합니다.
• 고혈압: 지속적으로 높은 혈압은 동맥 벽에 물리적인 손상을 주고 염증 반응을 일으켜 플라크 형성을 가속화합니다.
• 흡연: 담배 연기 속 유해 물질은 혈관 내피세포를 직접 손상시키고 콜레스테롤의 산화를 촉진하며 혈관 수축을 유발하여 동맥경화증의 가장 강력한 위험 요인이 됩니다.
• 당뇨병: 높은 혈당 수치는 혈관 벽을 손상시키고 염증 반응을 증가시키며, 지질 대사 이상을 초래하여 동맥경화증의 발생 및 진행을 크게 가속화합니다.
• 비만: 과체중 또는 비만은 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨병과 같은 다른 위험 요소를 동반하는 경우가 많아 동맥경화증 위험을 높입니다. 특히 복부 비만은 심혈관 질환 위험과 밀접한 관련이 있습니다.
• 운동 부족: 규칙적인 신체 활동 부족은 혈압, 콜레스테롤 수치, 혈당 조절에 부정적인 영향을 미치고 체중 증가를 유발하여 동맥경화증 위험을 높입니다.
• 나이: 나이가 들수록 동맥은 자연적으로 경화되는 경향이 있으며, 플라크가 축적될 시간이 길어지므로 40대 중반 이후부터 발병률이 증가합니다.
• 가족력: 부모나 형제자매 중에 젊은 나이에 동맥경화증이나 관련 심혈관 질환(심장마비, 뇌졸중)을 앓았던 사람이 있다면 발병 위험이 높아질 수 있습니다.
• 스트레스 및 불규칙한 식습관: 만성 스트레스와 포화지방, 트랜스지방, 콜레스테롤, 나트륨 함량이 높은 서구식 식단도 동맥경화증의 위험 요인으로 작용합니다.

동맥경화증은 질환이 상당히 진행될 때까지 특별한 증상을 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 증상이 나타나는 시점과 양상은 어느 부위의 동맥이 얼마나 좁아지고 막혔는지에 따라 달라집니다. 주요 증상은 다음과 같습니다.

1. 심장 동맥 (관상동맥) 침범 시 (협심증, 심근경색증): 주로 가슴 통증, 압박감, 조이는 느낌, 답답함 등의 증상이 나타나며, 통증이 왼쪽 팔, 어깨, 목, 턱 등으로 퍼지기도 합니다. 운동하거나 스트레스 받을 때 심해지고 쉬면 나아지는 협심증 증상으로 시작될 수 있습니다. 심하면 심근경색으로 이어져 극심한 가슴 통증, 호흡 곤란, 식은땀, 메스꺼움, 구토 등이 발생할 수 있습니다.
2. 뇌 동맥 침범 시 (뇌졸중, 일과성 허혈 발작): 뇌로 가는 혈액 공급이 부족해지면서 다양한 신경학적 증상이 나타납니다. 갑작스러운 얼굴, 팔, 다리의 마비 또는 약화(주로 몸의 한쪽), 언어 장애(말이 어눌해지거나 말을 이해하지 못함), 한쪽 시야 혼탁 또는 상실, 심한 두통, 어지럼증, 균형 감각 상실 등이 나타날 수 있습니다. 일과성 허혈 발작은 일시적인 뇌졸중 증상으로, 수분에서 수시간 내에 회복되지만 뇌졸중의 강력한 경고 신호입니다.
3. 팔다리 동맥 (말초 동맥) 침범 시 (말초동맥질환): 다리나 팔에 주로 나타나며, 걷거나 운동할 때 종아리, 허벅지, 엉덩이 등에 통증, 저림, 피로감이 나타나고 휴식하면 증상이 완화되는 '간헐적 파행'이 특징적입니다. 진행되면 휴식 시에도 통증이 발생할 수 있으며, 발가락이나 발의 피부색 변화, 발톱 성장 둔화, 발의 궤양 또는 괴사 등이 동반될 수 있습니다.
4. 신장 동맥 침범 시 (신장 동맥 협착증): 신장으로 가는 혈액 공급이 부족해지면서 고혈압 조절이 어렵거나 신장 기능이 서서히 저하될 수 있습니다. 심하면 신부전으로 이어지기도 합니다. 특이 증상이 없는 경우가 많아 혈압이 잘 조절되지 않을 때 의심할 수 있습니다.
5. 경동맥 침범 시: 목에 있는 경동맥은 뇌로 가는 주요 혈관으로, 이 부위에 플라크가 쌓여 좁아지면 뇌졸중 위험이 높아집니다. 초기에는 대부분 증상이 없지만, 플라크에서 떨어져 나온 조각이 뇌혈관을 막거나 혈류가 심하게 저해되면 뇌졸중이나 일과성 허혈 발작 증상이 나타날 수 있습니다.

동맥경화증의 치료는 질병의 진행을 늦추거나 멈추고, 합병증을 예방하며, 증상을 완화하는 데 중점을 둡니다. 크게 생활 습관 개선, 약물 치료, 그리고 필요한 경우 시술이나 수술적 치료를 병행합니다.

• 생활 습관 개선: 동맥경화증 치료의 가장 기본적이고 핵심적인 부분입니다. 건강한 식단(저염, 저지방, 통곡물, 채소, 과일 위주), 규칙적인 유산소 운동(주 5회 이상, 30분 이상), 금연, 적정 체중 유지, 스트레스 관리 등을 통해 혈압, 콜레스테롤, 혈당을 조절하고 전반적인 심혈관 건강을 증진시킵니다.
• 약물 치료: 의사의 판단에 따라 동맥경화증의 위험 요소를 조절하는 약물을 처방받을 수 있습니다.
  
  • 콜레스테롤 강하제 (스타틴 등): LDL 콜레스테롤 수치를 낮추고 플라크의 안정화를 도와 질병의 진행을 억제합니다.
  • 혈압 강하제 (ACE 억제제, ARB, 베타 차단제, 칼슘 채널 차단제 등): 고혈압을 효과적으로 조절하여 혈관 손상을 줄이고 심혈관 합병증 위험을 낮춥니다.
  • 항혈소판제 (아스피린, 클로피도그렐 등): 혈소판 응집을 억제하여 혈전 생성을 막고 심장마비나 뇌졸중과 같은 급성 혈관 사건의 위험을 줄입니다.
  • 혈당 강하제: 당뇨병 환자의 혈당을 안정적으로 유지하여 혈관 손상을 예방하고 동맥경화증의 진행을 늦춥니다.
• 경피적 관상동맥 중재술 (PCI, 스텐트 시술): 심장 동맥(관상동맥)이 심하게 좁아지거나 막혔을 때 시행합니다. 가느다란 도관을 삽입하여 풍선으로 좁아진 혈관을 넓히고, 스텐트라는 금속 그물망을 삽입하여 혈관이 다시 좁아지는 것을 방지합니다.
• 관상동맥 우회술 (CABG): 관상동맥 질환이 여러 혈관에 걸쳐 심하게 진행되었거나 PCI가 어려운 경우 고려됩니다. 환자의 다른 부위(주로 다리 정맥이나 가슴 속 동맥)에서 혈관을 채취하여 막힌 관상동맥 부위를 우회하여 새로운 혈액 공급 경로를 만들어주는 수술입니다.
• 동맥내막절제술 (Endarterectomy): 주로 경동맥이나 말초 동맥에서 플라크를 직접 외과적으로 제거하여 혈액 흐름을 개선하는 수술입니다. 뇌졸중 예방을 위해 경동맥 협착이 심한 경우 고려될 수 있습니다.

동맥경화증은 한번 발생하면 완전히 회복되기 어렵기 때문에, 예방이 무엇보다 중요합니다. 건강한 생활 습관을 유지하고 위험 요소를 적극적으로 관리하는 것이 핵심입니다.

• 건강한 식단 유지: 포화지방, 트랜스지방, 콜레스테롤, 나트륨 함량이 낮은 식단을 선택하고, 과일, 채소, 통곡물, 살코기, 저지방 유제품 섭취를 늘립니다. 특히 섬유질이 풍부한 식품은 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 됩니다. 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른 생선(고등어, 연어 등) 섭취도 권장됩니다.
• 규칙적인 운동: 주 5회 이상, 하루 30분 이상의 중간 강도 유산소 운동(걷기, 조깅, 수영, 자전거 타기 등)을 꾸준히 실천합니다. 근력 운동을 병행하는 것도 전신 건강과 혈관 건강에 좋습니다. 규칙적인 운동은 혈압과 콜레스테롤 수치를 낮추고 체중을 관리하며 스트레스를 줄이는 데 효과적입니다.
• 금연: 흡연은 동맥경화증의 가장 강력하고 피할 수 있는 위험 요소입니다. 금연은 혈관 내피세포 손상을 줄이고 혈액 응고 위험을 낮춰 동맥경화증 및 관련 질환의 발생 위험을 크게 줄입니다.
• 적정 체중 유지: 비만은 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨병 등 동맥경화증의 주요 위험 요인을 악화시키므로, 균형 잡힌 식단과 운동을 통해 건강한 체중을 유지해야 합니다.
• 혈압, 콜레스테롤, 혈당 철저히 관리: 정기적인 건강 검진을 통해 자신의 혈압, 콜레스테롤 수치, 혈당 수치를 파악하고, 필요하다면 의사의 지시에 따라 약물 치료와 생활 습관 개선을 병행하여 목표 수치로 관리해야 합니다.
• 스트레스 관리: 만성 스트레스는 혈압을 높이고 염증 반응을 유발할 수 있으므로, 명상, 요가, 취미 활동 등을 통해 스트레스를 효과적으로 관리하는 것이 중요합니다.
• 절주: 과도한 음주는 혈압을 높이고 심혈관 질환 위험을 증가시킬 수 있으므로, 적정 음주량(남성 하루 2잔 이하, 여성 하루 1잔 이하)을 지키거나 가급적 절주합니다.

동맥경화증은 전 세계적으로 심혈관 질환 사망의 주요 원인이자 만성 질환으로, 나이가 들수록 유병률이 급격히 증가합니다. 우리나라에서도 서구화된 생활 습관과 고령화로 인해 그 유병률과 중요성이 점점 커지고 있습니다.

동맥경화증 자체의 전국적인 유병률 통계는 직접적으로 산출되기 어렵지만, 동맥경화증의 주요 위험인자인 고혈압, 이상지질혈증(고콜레스테롤혈증), 당뇨병 등의 유병률을 통해 간접적으로 그 심각성을 파정할 수 있습니다. 2022년 국민건강영양조사 결과에 따르면, 30세 이상 성인의 고혈압 유병률은 27.2%, 고콜레스테롤혈증(이상지질혈증 중 고LDL콜레스테롤혈증) 유병률은 18.0%, 당뇨병 유병률은 11.8%로 나타났습니다. 특히 60대 이상에서는 이들 질환의 유병률이 더욱 높아져, 동맥경화증에 취약한 인구가 상당수 존재함을 시사합니다.

또한, 심혈관 질환의 주요 원인인 동맥경화증은 50대 이후부터 발병률이 급격히 증가하며, 남성이 여성보다 비교적 이른 나이에 발병하는 경향을 보입니다. 동맥경화증으로 인한 심근경색증, 뇌졸중 등은 한국인의 주요 사망 원인 상위권에 속하며, 관련 의료비 부담도 매우 커 사회경제적으로 중요한 질환으로 인식되고 있습니다. 젊은 층에서도 잘못된 생활 습관으로 인해 동맥경화증의 전 단계인 초기 혈관 손상이 나타나는 경우가 증가하고 있어, 전 생애에 걸친 예방과 관리가 더욱 강조되고 있습니다.

동맥경화증 자체는 응급처치를 필요로 하는 질환이 아니지만, 이로 인해 발생할 수 있는 급성 합병증(심근경색증, 뇌졸중 등)은 즉각적인 응급처치와 신속한 의료기관 방문이 생명을 좌우할 수 있습니다. 다음은 이러한 급성 상황 발생 시의 응급처치 요령입니다.

• 심근경색증 의심 시: 가슴을 쥐어짜는 듯한 통증, 압박감, 호흡 곤란, 식은땀, 어깨나 팔, 턱 등으로 뻗치는 통증 등이 나타나면 즉시 119에 신고하고 의료기관으로 이송해야 합니다.
  
  • 1. 즉시 119에 신고: 지체 없이 응급의료기관에 연락하여 환자의 상태를 설명합니다.
  • 2. 환자 안정시키기: 환자가 가장 편안함을 느끼는 자세(보통 앉은 자세)로 앉히거나 눕히고, 옷을 느슨하게 풀어 호흡을 편하게 해줍니다.
  • 3. 아스피린 복용 (의식 있는 경우): 환자가 의식이 있고 평소 복용하던 약물(니트로글리세린 등)이 있다면 복용하게 합니다. 의료진의 지시나 과거 병력이 있는 경우, 씹어 먹는 아스피린(300mg)을 복용하게 할 수 있으나, 출혈 위험이 있으므로 자의적인 판단보다는 전문가의 지시를 따르는 것이 중요합니다.
  • 4. 심폐소생술 준비: 환자의 의식이 없고 호흡이 없거나 비정상적인 경우, 주변 사람에게 도움을 요청하고 심폐소생술(CPR)을 시행할 준비를 합니다.
• 뇌졸중 의심 시: 갑작스러운 얼굴/팔/다리 마비 또는 약화(주로 몸의 한쪽), 언어 장애, 시야 장애, 심한 두통, 균형 감각 상실 등 뇌졸중 증상이 나타나면 즉시 응급실로 이송해야 합니다. '골든 아워(3~4.5시간)' 내에 치료를 받는 것이 후유증을 최소화하는 데 매우 중요합니다.
  
  • 1. 즉시 119에 신고: 증상이 발생하면 시간 지체 없이 응급의료기관에 연락하여 환자 이송을 요청합니다.
  • 2. 환자 안정시키기: 환자를 편안하고 안전한 자세로 눕히거나 앉힙니다. 의식이 저하된 경우 기도를 확보하고, 구토 시 토사물이 폐로 넘어가지 않도록 옆으로 눕힙니다.
  • 3. 무리한 움직임 삼가: 환자를 흔들거나 스스로 움직이게 하지 않습니다. 모든 움직임은 혈압을 높이거나 추가적인 손상을 유발할 수 있습니다.
  • 4. 증상 및 시간 기록: 증상이 언제 시작되었는지 정확히 파악하여 의료진에게 전달하는 것이 중요합니다. 이는 뇌졸중 치료 방향 결정에 결정적인 역할을 합니다.

심장내과