정계정맥류의 정확한 원인은 명확하게 밝혀지지 않은 경우가 많지만, 여러 복합적인 요인이 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 가장 주된 원인은 정맥 내 판막의 기능 부전입니다. 고환에서 심장으로 혈액을 보내는 정맥에는 역류를 방지하는 판막이 존재하는데, 이 판막이 선천적으로 약하거나 손상되어 제 기능을 하지 못하면 혈액이 고환 쪽으로 역류하게 됩니다. 이 역류된 혈액이 쌓이면서 정맥이 확장되고 정계정맥류가 발생합니다.

해부학적 요인 또한 중요한 발병 원인입니다. 특히 좌측 정계정맥류가 흔한 이유가 여기에 있습니다. 왼쪽 내정계정맥은 직접 신정맥으로 유입되는데, 이 신정맥이 대동맥과 상장간막동맥 사이에 끼어 압박받는 '호두까기 현상(Nutcracker phenomenon)'이 발생하면 좌측 신정맥의 압력이 증가하고, 이는 다시 좌측 내정계정맥의 혈류 정체와 역류를 유발할 수 있습니다.

오른쪽 내정계정맥은 직접 하대정맥으로 유입되기 때문에 해부학적으로 혈류 역류에 덜 취약합니다. 따라서 단독으로 발생하는 우측 정계정맥류는 드물며, 이런 경우에는 복강 내 종양(신장 종양 등)에 의해 정맥이 압박받아 발생하는 이차성 정계정맥류일 가능성을 의심하고 정밀 검사를 시행해야 합니다.

이 외에도 정맥 혈압의 증가, 유전적 요인, 음낭 부위의 만성적인 압력 증가(예: 무거운 물건 들기, 과도한 복압 상승) 등이 정계정맥류 발생에 기여할 수 있는 위험 인자로 꼽힙니다. 사춘기 이후 남성에게서 흔히 발견되며, 키가 큰 남성에게서 발병률이 높다는 연구 결과도 있습니다.

• 1. 통증 및 불편감: 대부분 무증상이지만, 일부 환자는 음낭 부위에 둔하고 지속적인 통증이나 무거운 느낌, 불편감을 호소합니다. 통증은 주로 서 있거나 오래 걷거나 운동할 때 악화되며, 누우면 완화되는 경향이 있습니다.
• 2. 음낭 내 덩어리 또는 부종: 음낭 피부를 통해 꼬불꼬불하게 확장된 정맥이 육안으로 보이거나 만져질 수 있습니다. 마치 '벌레 뭉치'처럼 느껴지며, 특히 발살바 수기(숨을 참고 배에 힘을 주는 동작)를 할 때 더 뚜렷해집니다.
• 3. 고환 크기 감소 (위축): 정계정맥류가 장기간 지속되면 영향을 받은 고환의 크기가 다른 쪽 고환보다 작아지는 고환 위축이 발생할 수 있습니다. 이는 고환 기능 저하의 신호일 수 있습니다.
• 4. 불임 또는 난임: 정계정맥류는 남성 불임의 주요 원인 중 하나입니다. 고환 온도가 상승하고 혈액순환이 저해되면서 정자 생성 및 기능에 문제가 발생하여 정자 수 감소, 운동성 저하, 형태 이상 등을 초래할 수 있습니다.
• 5. 고환 부위의 열감: 혈류 정체로 인해 영향을 받은 고환 부위가 다른 부위보다 따뜻하게 느껴질 수 있으며, 이는 고환 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

• 1. 보존적 치료: 경미한 정계정맥류로 증상이 없거나 불임 문제가 없는 경우, 또는 수술적 치료가 필요하지 않은 경우에는 특별한 치료 없이 경과를 관찰할 수 있습니다. 음낭 지지대를 착용하거나 진통제를 복용하여 불편감을 줄일 수 있습니다.
• 2. 수술적 치료 - 개복수술: 가장 전통적인 방법으로, 복부 하부나 서혜부를 절개하여 확장된 정계정맥을 직접 찾아 묶거나 절단하여 혈류를 차단합니다. 미세현미경을 이용한 미세수술법은 정맥류를 정교하게 박리하여 재발률을 낮추고 합병증을 줄이는 데 효과적입니다.
• 3. 수술적 치료 - 복강경 수술: 복부에 작은 절개창을 여러 개 내고 내시경 기구를 삽입하여 정계정맥을 묶거나 클립으로 막는 방법입니다. 개복 수술에 비해 통증이 적고 회복이 빠르다는 장점이 있으나, 전신 마취가 필요하고 합병증의 위험이 있을 수 있습니다.
• 4. 경피적 색전술: 수술적 절개 없이 방사선 영상 유도 하에 대퇴정맥을 통해 카테터를 삽입하여 정계정맥류가 있는 혈관까지 접근한 후, 코일이나 경화제 등을 주입하여 혈관을 막는 비수술적 치료법입니다. 국소 마취로 진행되며 회복이 빠르지만, 시술자의 숙련도에 따라 성공률이 달라질 수 있습니다.
• 5. 치료 시기 및 적응증: 모든 정계정맥류 환자가 치료를 받아야 하는 것은 아닙니다. 심한 통증이 있거나, 고환 위축이 진행될 때, 또는 불임의 원인이 정계정맥류로 진단된 경우에 주로 치료를 고려합니다. 사춘기 청소년의 경우 고환 크기 차이가 현저할 때 치료를 권하기도 합니다.

• 정계정맥류는 대부분 선천적인 요인이나 해부학적 특성으로 발생하기 때문에 특별히 예방할 수 있는 명확한 방법은 없습니다.
• 다만, 음낭 부위의 불편감이나 통증이 있을 경우 조기에 비뇨의학과 전문의와 상담하여 진단받고 적절한 관리를 시작하는 것이 중요합니다.
• 특히 사춘기 청소년의 경우 정기적인 신체검진을 통해 고환 크기의 변화나 음낭 내 이상 여부를 확인하는 것이 좋습니다.
• 장시간 서 있거나 무거운 물건을 드는 등 복압을 상승시키는 활동은 정맥류를 악화시킬 수 있으므로, 필요 시 음낭 지지대를 착용하거나 적절한 휴식을 취하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
• 건강한 생활 습관(균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 금연 등)을 유지하여 전반적인 혈관 건강을 증진시키는 것도 간접적으로 도움이 될 수 있습니다.
• 불임이 의심되는 부부의 경우, 남성 측에서도 비뇨의학과 검사를 통해 정계정맥류 여부를 확인하고 필요 시 치료를 고려하는 것이 불임 해결에 도움이 될 수 있습니다.

정계정맥류는 남성에게 매우 흔한 질환으로, 일반 성인 남성의 약 15~20%에서 발견됩니다. 이는 남성 불임의 가장 흔한 교정 가능한 원인으로, 불임 남성의 약 35~40%에서 정계정맥류가 진단되는 것으로 보고됩니다.

정계정맥류는 주로 사춘기 이후에 나타나기 시작하며, 청소년기 남성에게서도 약 10~15%의 유병률을 보입니다. 사춘기 이전에는 드물게 나타나며, 대부분은 왼쪽 고환에 발생하는데, 좌측 편측성 발병률이 80~90%에 달합니다. 양측성 정계정맥류는 약 10~20%에서 나타나며, 단독 우측 정계정맥류는 매우 드뭅니다(약 1% 미만).

정계정맥류는 대부분 무증상이거나 경미한 증상을 보이는 경우가 많아 진단되지 않고 지나가는 경우도 흔합니다. 그러나 불임 클리닉을 방문하는 남성 중에서는 높은 비율로 발견되며, 이 경우 정액 검사 이상 소견과 관련성이 높습니다. 가족력이 있는 경우 발병 위험이 약간 증가할 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

• 1. 휴식 및 자세 변경: 음낭 부위의 불편감이나 통증이 느껴질 때는 가능한 한 누워서 휴식을 취하거나 다리를 약간 올려 혈액이 심장으로 잘 돌아가도록 돕는 자세를 취하면 증상 완화에 도움이 됩니다.
• 2. 음낭 지지대 착용: 음낭 지지대나 편안한 속옷을 착용하여 음낭을 지지하고 고환이 아래로 처지는 것을 방지하면 통증 및 불편감을 줄일 수 있습니다.
• 3. 냉찜질: 고환 부위에 가벼운 냉찜질을 하면 통증과 부기를 일시적으로 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 직접적으로 얼음을 대지 말고 천으로 감싸서 사용하며, 너무 장시간 적용하지 않도록 주의합니다.
• 4. 진통제 복용: 아세트아미노펜(타이레놀)이나 비스테로이드성 소염진통제(이부프로펜 등)와 같은 일반 의약품 진통제를 복용하여 통증을 조절할 수 있습니다. 단, 약물 복용 전 반드시 설명서를 확인하고 필요 시 약사 또는 의사와 상담해야 합니다.
• 5. 전문가 상담: 통증이 심하거나 지속되는 경우, 음낭 내 덩어리가 만져지거나 고환 크기 변화 등 새로운 증상이 나타나면 즉시 비뇨의학과 전문의와 상담하여 정확한 진단과 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다. 자가 치료에만 의존하지 않도록 합니다.

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