하지동맥류의 가장 주된 원인은 동맥경화증으로 알려져 있습니다. 동맥경화는 혈관 내벽에 지방 침착물이 쌓여 혈관이 좁아지고 단단해지는 질환으로, 이 과정에서 혈관벽의 탄력성과 강도가 약해져 동맥류가 발생하기 쉬운 상태가 됩니다. 특히 동맥벽의 중간층(중막)이 퇴행성 변화를 겪으며 탄력 섬유와 근육 세포가 손상되어 혈관벽이 확장됩니다.

이 외에도 여러 위험 인자들이 하지동맥류 발생에 기여합니다. 주요 원인 및 위험 인자는 다음과 같습니다.

• 고령: 나이가 들수록 혈관벽의 탄력이 감소하고 동맥경화성 변화가 축적되면서 동맥류 발생 위험이 증가합니다. 60세 이상의 남성에서 유병률이 높게 나타납니다.
• 성별: 남성에게서 여성보다 하지동맥류가 훨씬 더 흔하게 발생합니다.
• 흡연: 흡연은 혈관 내피를 손상시키고 동맥경화를 가속화하며 혈관벽의 염증 반응을 촉진하여 동맥류 발생 및 성장에 결정적인 영향을 미칩니다.
• 고혈압: 높은 혈압은 혈관벽에 지속적으로 강한 스트레스를 주어 혈관벽의 약화를 촉진하고 동맥류 확장을 가속화할 수 있습니다.
• 고지혈증: 혈중 콜레스테롤 수치가 높으면 동맥경화가 심해지고 혈관벽 손상이 증가하여 동맥류 발생 위험이 높아집니다.
• 당뇨병: 당뇨병은 혈관 합병증을 유발하여 혈관 건강을 악화시키고 동맥경화 진행에 영향을 미칩니다.
• 유전적 요인 및 가족력: 일부 환자에서는 가족력이 있거나 선천적으로 혈관벽이 약하여 동맥류가 발생할 위험이 높습니다.
• 다른 동맥류의 동반: 복부대동맥류 등 다른 부위에 동맥류가 있는 경우 하지동맥류가 발생할 위험이 유의미하게 높습니다.
• 외상 및 감염: 드물지만 혈관에 직접적인 외상이나 감염(진균성 동맥류 등)이 발생한 경우에도 동맥류가 형성될 수 있습니다.

이러한 원인 및 위험 인자들이 복합적으로 작용하여 하지동맥류가 발생하고 진행됩니다.

1. 무증상 (Asymptomatic): 많은 하지동맥류는 초기에는 특별한 증상이 없으며, 다른 질환으로 인해 시행된 영상 검사 중 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
2. 박동성 종괴 또는 압박감 (Pulsatile Mass or Compression): 동맥류가 충분히 커지면 해당 부위에서 박동하는 덩어리가 만져지거나, 주변 신경을 압박하여 통증, 저림, 근력 약화 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 특히 오금(무릎 뒤) 부위의 동맥류는 쉽게 인지될 수 있습니다.
3. 허혈성 증상 (Ischemic Symptoms): 동맥류 내부에 혈전(피떡)이 형성되거나 동맥류 벽에서 떨어져 나온 색전(embolus)이 말초 혈관을 막을 경우 발생합니다. 이는 간헐적 파행(걷거나 운동 시 종아리, 허벅지 등에 나타나는 통증), 발가락이나 발의 통증, 냉감, 감각 이상, 피부색 변화(창백 또는 청색증) 등으로 나타날 수 있습니다. 심한 경우 궤양이나 조직 괴사로 이어질 수 있습니다.
4. 급성 사지 허혈 (Acute Limb Ischemia): 동맥류가 갑자기 완전히 혈전으로 막히거나 큰 색전이 발생하면, 극심한 다리 통증, 마비, 감각 소실, 피부 냉감 및 창백 등 급성 허혈 증상이 나타나며, 이는 응급 상황으로 신속한 치료가 필요합니다.
5. 파열 (Rupture): 하지동맥류는 대동맥류에 비해 파열 위험이 낮지만, 파열될 경우 극심한 통증과 함께 출혈로 인한 혈종 및 쇼크가 발생할 수 있습니다. 이는 생명을 위협하는 응급 상황입니다.

• 경과 관찰 및 위험 인자 관리: 증상이 없거나 동맥류의 크기가 작고 안정적인 경우, 정기적인 초음파 검사 등으로 동맥류의 크기 변화를 관찰합니다. 이와 함께 고혈압, 고지혈증, 당뇨 등 동맥경화 위험 인자를 철저히 관리하고 금연, 운동 등 생활 습관 개선을 권장합니다. 아스피린과 같은 항혈소판제나 항응고제를 사용하여 혈전 형성을 예방하기도 합니다.
• 수술적 치료 (개복 수술): 동맥류가 크거나 빠르게 커지는 경우, 증상을 유발하거나 합병증(혈전, 색전증)의 위험이 높은 경우 시행됩니다. 전통적인 개복 수술은 동맥류가 발생한 부위를 절개하고, 병든 동맥을 제거한 후 인조 혈관(synthetic graft)을 삽입하여 혈액이 정상적으로 흐르도록 연결하는 방법입니다. 비교적 역사가 길고 안정적인 치료법입니다.
• 혈관 내 치료 (스텐트-그라프트 삽입술): 최소 침습적인 방법으로, 사타구니 등 작은 절개를 통해 카테터를 삽입하여 동맥류 내부에 스텐트-그라프트(stent-graft)를 삽입하는 시술입니다. 이 스텐트-그라프트는 동맥류의 벽을 보강하고 혈액이 동맥류 내로 흐르지 않고 스텐트 내부를 통해 흐르도록 하여 동맥류의 압력을 줄이고 파열 및 혈전 형성을 방지합니다. 회복이 빠르다는 장점이 있으나, 모든 환자에게 적용 가능하지는 않으며 장기적인 추적 관찰이 필요합니다.
• 혈전 제거술 및 우회술: 동맥류 내 혈전 형성으로 인해 급성 사지 허혈이 발생한 경우, 응급으로 혈전 제거술을 시행하여 혈액 흐름을 복원할 수 있습니다. 이후 동맥류 자체에 대한 치료(예: 우회술)를 병행하기도 합니다. 우회술은 병든 동맥류 부위를 건너뛰어 다른 건강한 혈관이나 인조 혈관으로 새로운 혈액 통로를 만들어주는 수술입니다.
• 약물 치료: 동맥류의 직접적인 치료법은 아니지만, 동맥류 발생 및 진행에 영향을 미치는 동맥경화, 고혈압, 고지혈증 등을 관리하기 위해 혈압강하제, 고지혈증 치료제, 항혈소판제(예: 아스피린) 등을 복용할 수 있습니다. 이는 합병증 예방에 중요한 역할을 합니다.

• 정기적인 건강 검진: 특히 60세 이상의 남성, 흡연자, 고혈압이나 고지혈증 등 동맥경화 위험 인자를 가진 경우 정기적인 혈관 검진을 통해 동맥류 발생 여부를 조기에 확인하는 것이 중요합니다. 다른 동맥류(예: 복부대동맥류)가 있는 경우에도 하지동맥류 검진을 고려해야 합니다.
• 금연: 흡연은 동맥경화를 가속화하고 혈관 벽을 손상시켜 동맥류 발생 및 진행의 가장 강력한 위험 인자이므로, 반드시 금연해야 합니다.
• 혈압 및 콜레스테롤 관리: 고혈압과 고지혈증은 동맥경화의 주요 원인이자 동맥류의 위험 인자입니다. 규칙적인 운동, 건강한 식단, 필요한 경우 약물 치료를 통해 혈압과 콜레스테롤 수치를 적정하게 유지해야 합니다.
• 건강한 식단 유지: 저염식, 저지방식, 과일과 채소가 풍부한 식단을 통해 동맥경화 위험을 줄이고 혈관 건강을 증진시킵니다.
• 규칙적인 운동: 적절한 유산소 운동은 혈액 순환을 개선하고 심혈관 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다. 의료진과 상담 후 자신에게 맞는 운동 계획을 세우는 것이 좋습니다.
• 당뇨병 관리: 당뇨병은 혈관 합병증을 유발하여 동맥류 위험을 높일 수 있으므로, 혈당 조절에 신경 써야 합니다.
• 과도한 음주 자제: 과도한 음주는 혈압을 높이고 심혈관 질환 위험을 증가시킬 수 있으므로, 적정량을 유지하거나 자제하는 것이 좋습니다.

하지동맥류, 특히 오금동맥류(popliteal artery aneurysm)는 복부대동맥류 다음으로 흔하게 발생하는 동맥류 유형입니다. 일반 인구에서의 정확한 유병률은 연구마다 차이가 있으나, 대략적으로 60세 이상 남성에서 0.1% ~ 1% 정도로 보고되며, 이는 복부대동맥류에 비해서는 낮은 수치입니다. 그러나 고령화 사회로 접어들면서 유병률이 점차 증가하는 추세입니다.

오금동맥류 환자의 약 절반 정도에서 양측성(양쪽 다리)으로 동맥류가 발견되는 것으로 알려져 있습니다. 또한, 오금동맥류 환자의 약 40-70%에서 복부대동맥류가 동반되는 것으로 보고되어, 하지동맥류가 진단되면 다른 부위의 동맥류 유무를 확인하는 포괄적인 혈관 검사가 필수적입니다. 남성에게서 여성보다 약 10-20배 더 흔하게 발생하며, 주로 흡연, 고혈압, 고지혈증, 관상동맥질환 등 동맥경화성 위험 인자를 가진 50세 이상의 고령 남성에서 유병률이 높게 나타납니다.

하지동맥류는 파열보다는 동맥류 내 혈전 형성으로 인한 급성 사지 허혈이 주된 합병증이며, 치료하지 않을 경우 약 20-30%의 환자에서 다리 절단까지 이어질 수 있는 심각한 질환이므로 조기 진단과 적절한 치료가 중요합니다.

• 즉시 의료기관 방문: 하지동맥류가 의심되거나 진단된 환자가 갑작스러운 다리 통증, 발의 냉감, 감각 이상, 마비, 피부색 변화(창백 또는 푸른색) 등 급성 사지 허혈 증상을 겪는다면, 이는 응급 상황이므로 즉시 가장 가까운 응급실로 가야 합니다. 지체될 경우 영구적인 신경 손상이나 다리 절단으로 이어질 수 있습니다.
• 환부 안정: 통증이 있는 부위를 움직이지 않도록 하고, 편안한 자세를 유지하도록 합니다. 과도한 움직임은 혈전이 이동하거나 동맥류에 추가적인 스트레스를 줄 수 있습니다.
• 압박 금지: 동맥류가 있는 부위를 직접 압박하거나 마사지하는 행위는 혈전 이동이나 동맥류 파열 위험을 높일 수 있으므로 절대 삼가야 합니다.
• 따뜻하게 유지: 다리가 차가워진 경우, 담요 등으로 따뜻하게 해주되 직접적인 열원(핫팩 등)을 사용하지 않도록 주의합니다. 이는 혈액순환에 약간의 도움을 줄 수 있지만, 근본적인 해결책은 아닙니다.
• 약물 복용 정보 제공: 항응고제나 항혈소판제를 복용 중인 경우, 응급실 의료진에게 이 사실을 반드시 알리고 필요 시 복용 중단 여부를 지시받아야 합니다. 자가 판단으로 약물 복용을 중단해서는 안 됩니다.

혈관외과