자궁근종의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만, 여러 위험 인자들이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 알려져 있습니다.

가장 핵심적인 원인으로는 여성 호르몬의 영향이 꼽힙니다. 에스트로겐과 프로게스테론은 자궁근종의 성장을 촉진하는 것으로 알려져 있습니다. 가임기 여성에게서 주로 발생하고 폐경 후에는 크기가 줄어드는 경향이 이를 뒷받침합니다. 임신 중에는 호르몬 수치가 높아져 근종이 성장할 수 있습니다.

유전적 요인도 중요하게 작용합니다. 어머니나 자매 등 가족 중에 자궁근종을 앓았던 사람이 있다면 발생 위험이 더 높아집니다. 특정 유전자 변이가 자궁근종 발생과 관련이 있다는 연구 결과도 있습니다.

그 외의 위험 인자들은 다음과 같습니다:

• 연령: 30대 후반에서 40대 중반의 가임기 여성에게서 가장 흔하게 진단됩니다. 폐경이 가까워질수록 발생률이 증가합니다.
• 인종: 흑인 여성에게서 백인 여성보다 자궁근종의 발생률이 높고, 증상이 더 심하게 나타나는 경향이 있습니다.
• 비만: 체지방이 많을수록 에스트로겐 수치가 높아져 자궁근종 발생 위험이 증가할 수 있습니다.
• 초경 시기 및 임신 경험: 초경이 빨랐거나 출산 경험이 없는 여성에게서 발생 위험이 높다는 연구 결과가 있습니다.
• 생활 습관: 과도한 음주, 붉은 고기 위주의 식단 등도 위험 요인으로 지목되기도 합니다. 비타민 D 결핍도 관련성이 있을 수 있다는 연구가 진행 중입니다.

• 1. 비정상적인 자궁 출혈: 가장 흔한 증상으로, 생리량이 많아지거나(과다 월경), 생리 기간이 길어지고, 생리 기간 외에 부정 출혈이 발생할 수 있습니다. 이는 철분 결핍성 빈혈로 이어질 수 있습니다.
• 2. 골반 통증 및 압박감: 아랫배에 덩어리가 만져지거나, 생리통이 심해지고, 만성적인 골반 통증이나 하복부 불쾌감을 느낄 수 있습니다. 근종이 커지면서 주변 장기를 압박하여 둔한 통증을 유발하기도 합니다.
• 3. 빈뇨 및 변비: 근종이 방광을 압박하면 소변을 자주 보게 되거나 소변이 급하게 마려운 증상(요절박)이 나타날 수 있습니다. 직장을 압박하면 변비나 배변 시 불편감을 초래할 수 있습니다.
• 4. 허리 통증 및 다리 저림: 근종이 신경이나 혈관을 압박할 경우, 허리 통증이나 하지의 저림, 부종 등이 발생할 수 있습니다.
• 5. 불임 및 난임: 자궁근종의 위치나 크기에 따라 착상을 방해하거나 난관을 막아 임신을 어렵게 할 수 있습니다. 임신 후에도 유산이나 조산의 위험을 높일 수 있습니다.

• 1. 경과 관찰 및 약물 치료: 경과 관찰: 증상이 없거나 경미한 경우 정기적인 검진을 통해 근종의 크기 변화를 관찰합니다. 약물 치료: 생리량을 줄이고 통증을 완화하는 데 중점을 둡니다. 진통소염제(NSAIDs), 경구 피임약, 프로게스테론 방출 자궁 내 장치(미레나), GnRH 작용제(일시적으로 폐경 상태를 유도하여 근종 크기 감소) 등이 사용될 수 있습니다.
• 2. 자궁근종 절제술 (Myomectomy): 수술적 치료: 자궁근종만 제거하고 자궁은 보존하는 수술입니다. 가임기 여성으로 임신을 원하는 경우에 주로 시행됩니다. 복강경, 로봇 수술, 개복 수술 또는 자궁경을 통해 시행될 수 있습니다. 근종의 위치와 크기에 따라 적절한 방법이 선택됩니다.
• 3. 자궁 적출술 (Hysterectomy): 최종적인 치료: 근종이 매우 크거나 여러 개이고 증상이 심하며, 더 이상 임신을 원하지 않는 여성에게 고려되는 수술입니다. 자궁을 완전히 제거하는 방법으로, 근종의 재발 가능성이 없다는 장점이 있습니다. 복강경, 로봇 수술 또는 개복 수술로 진행될 수 있습니다.
• 4. 자궁동맥 색전술 (Uterine Artery Embolization, UAE): 비수술적 치료: 영상의학과 전문의가 대퇴동맥을 통해 카테터를 삽입하여 자궁근종으로 가는 혈류를 차단함으로써 근종을 괴사시키는 시술입니다. 자궁을 보존할 수 있으며 회복이 빠르다는 장점이 있습니다.
• 5. 고강도 집적 초음파 수술 (Focused Ultrasound Surgery, FUS/HIFU): 비침습적 치료: 피부를 절개하지 않고 고강도 초음파 에너지를 근종에 집중시켜 열로 근종 조직을 괴사시키는 시술입니다. 자궁을 보존하며 비교적 비침습적이지만, 모든 근종에 적용 가능한 것은 아닙니다.

• 건강한 체중 유지: 비만은 에스트로겐 수치를 높여 자궁근종 발생 위험을 증가시킬 수 있으므로, 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식단으로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
• 균형 잡힌 식단 섭취: 신선한 과일, 채소, 통곡물 위주의 식단을 섭취하고, 붉은 육류나 가공식품, 고지방 음식 섭취를 줄이는 것이 좋습니다. 비타민 D 결핍이 자궁근종과 관련이 있을 수 있다는 연구도 있으므로, 비타민 D가 풍부한 식품을 섭취하거나 적절한 햇볕 노출을 고려할 수 있습니다.
• 정기적인 건강 검진: 자궁근종은 초기에는 증상이 없는 경우가 많으므로, 정기적인 산부인과 검진(골반 초음파 등)을 통해 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다. 특히 가족력이 있거나 위험 인자가 있는 여성은 더욱 신경 써야 합니다.
• 적절한 스트레스 관리: 스트레스는 호르몬 불균형에 영향을 줄 수 있으므로, 명상, 요가, 취미 활동 등 자신에게 맞는 스트레스 해소법을 찾는 것이 도움이 됩니다.
• 생활 습관 개선: 과도한 음주나 흡연은 전반적인 건강에 좋지 않으며, 일부 연구에서는 자궁근종 발생 위험을 높일 수 있다고 보고되므로 줄이는 것이 좋습니다.

자궁근종은 여성에게 매우 흔하게 발생하는 질환으로, 가임기 여성의 약 20~40%에서 발견되며, 폐경 전까지 여성의 70~80%가 적어도 한 개 이상의 자궁근종을 가질 정도로 유병률이 높습니다. 특히 30대 후반에서 40대 중반의 여성에서 발생률이 가장 높습니다.

연령별로는 35세 이상 여성의 약 40~50%에서 초음파 검진 시 발견되며, 50세에는 거의 모든 여성에게서 근종이 발견될 수 있다는 보고도 있습니다. 인종별 차이도 두드러지는데, 흑인 여성의 경우 백인 여성보다 자궁근종의 발생률이 2~3배 높고, 더 어릴 때 발병하며, 증상이 더 심하고, 근종의 크기도 더 큰 경향을 보입니다.

아시아 여성의 경우 서양 여성에 비해 발생률이 약간 낮은 것으로 알려져 있으나, 최근 서구화된 생활 습관과 식단 변화로 인해 유병률이 점차 증가하는 추세입니다. 대부분의 자궁근종은 양성이며 별다른 증상을 유발하지 않지만, 크기나 위치에 따라 다양한 증상을 초래하여 여성의 삶의 질을 저하시킬 수 있습니다.

• 1. 과도한 출혈 시 대처: 생리량이 평소보다 훨씬 많거나, 갑작스러운 하혈이 발생하여 어지러움, 빈혈 증상이 느껴진다면 즉시 병원을 방문해야 합니다. 병원 방문 전에는 충분히 휴식을 취하고, 따뜻한 물을 마셔 몸을 진정시키는 것이 좋습니다.
• 2. 통증 완화: 심한 골반 통증이 있을 경우, 처방받은 진통제를 복용하고 따뜻한 찜질을 아랫배에 하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 하지만 통증이 극심하거나 지속된다면 의료진과 상담해야 합니다.
• 3. 빈혈 관리: 만성적인 과다 월경으로 인한 빈혈이 의심될 경우, 철분 보충제를 복용하는 것이 도움이 됩니다. 하지만 반드시 의사 또는 약사와 상의 후 복용해야 하며, 근본적인 출혈 원인 치료가 중요합니다.
• 4. 갑작스러운 증상 악화 시: 평소와 다른 극심한 복통, 고열, 질 분비물 이상 등 갑작스러운 증상 악화가 있다면 근종의 변성(염증, 괴사 등)이나 다른 부인과 질환의 가능성을 염두에 두고 즉시 응급실이나 산부인과 진료를 받아야 합니다.
• 5. 정기적인 건강 관리: 자궁근종이 진단된 경우, 증상이 없더라도 정기적인 산부인과 검진을 통해 근종의 크기 변화와 증상 발생 여부를 추적 관찰하는 것이 중요합니다.

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