뇌경색의 주요 원인은 뇌 혈관을 막는 혈전의 형성 또는 혈관 내부의 협착입니다. 이러한 문제들은 대부분 동맥경화증에 의해 발생하며, 동맥경화증은 여러 위험인자들에 의해 가속화됩니다. 가장 대표적인 위험인자들은 다음과 같습니다.

• 고혈압: 가장 강력하고 흔한 위험인자입니다. 높은 혈압은 혈관 벽에 지속적인 스트레스를 주어 동맥경화를 촉진하고, 혈관 벽을 손상시켜 혈전 생성을 쉽게 만듭니다.
• 당뇨병: 혈당이 높으면 혈액이 끈적해지고 혈관이 손상되기 쉬워 동맥경화와 혈전 형성을 가속화합니다. 특히 미세혈관 합병증을 유발하여 열공성 뇌경색의 위험을 높입니다.
• 고지혈증(이상지질혈증): 혈액 내 콜레스테롤과 중성지방 수치가 높으면 혈관 벽에 지방 침착이 증가하여 동맥경화가 심해집니다. 특히 LDL 콜레스테롤이 높을수록 위험합니다.
• 흡연: 흡연은 혈관 내피세포를 손상시키고 혈액 응고를 촉진하며, 혈압을 상승시키고 HDL 콜레스테롤을 낮추는 등 뇌경색 위험을 크게 높입니다.
• 심장 질환: 심방세동과 같은 부정맥은 심장 내부에 혈전을 형성하기 쉽고, 이 혈전이 뇌로 이동하여 혈관을 막는 색전성 뇌경색의 주원인이 됩니다. 심근경색, 판막 질환 등 다른 심장 질환도 뇌경색 위험을 증가시킵니다.
• 비만 및 운동 부족: 비만은 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 다른 위험인자들의 발생 위험을 높이며, 운동 부족은 혈액 순환을 저해하고 비만을 유발하여 뇌경색 위험을 증가시킵니다.
• 과도한 음주: 과도한 음주는 혈압을 높이고 부정맥을 유발하며, 뇌경색 발생 위험을 증가시킵니다.
• 스트레스: 만성적인 스트레스는 혈압을 높이고 생활 습관을 불규칙하게 만들어 뇌경색 위험을 간접적으로 높일 수 있습니다.
• 가족력 및 유전적 요인: 가족 중에 뇌경색 환자가 있는 경우, 유전적인 요인으로 인해 발생 위험이 다소 높아질 수 있습니다.
• 일과성 허혈 발작(TIA)의 기왕력: 미니 뇌졸중이라고도 불리는 일과성 허혈 발작을 경험한 경우, 뇌경색 발생 위험이 매우 높아집니다.

이러한 위험인자들을 얼마나 잘 관리하느냐가 뇌경색 예방과 재발 방지에 매우 중요합니다.

• 1. 갑작스러운 편측 마비 및 감각 이상: 한쪽 팔다리, 얼굴의 힘이 빠지거나 감각이 무뎌지는 증상이 갑자기 나타납니다. 숟가락질이 어렵거나 걷기가 힘들어질 수 있습니다.
• 2. 언어 장애: 말을 더듬거나 어눌해지고(구음장애), 남의 말을 이해하지 못하거나 자신의 의사를 표현하지 못하는 실어증이 발생할 수 있습니다.
• 3. 시야 장애 및 복시: 한쪽 눈이 잘 안 보이거나 갑자기 앞이 뿌옇게 보이기도 하며, 물체가 두 개로 보이는 복시 현상이 나타날 수 있습니다.
• 4. 어지럼증 및 균형 장애: 균형을 잡기 어렵고 비틀거리며 걷거나, 심한 어지럼증과 함께 한쪽으로 쓰러지는 증상을 보일 수 있습니다.
• 5. 갑작스러운 심한 두통: 평생 경험해보지 못한 극심한 두통이 갑자기 나타나기도 하며, 메스꺼움, 구토가 동반될 수 있습니다. (뇌출혈과 구분하기 어려움)

• 1. 급성기 혈전용해제(tPA) 투여: 뇌경색 발생 후 4.5시간 이내에 정맥으로 혈전용해제를 투여하여 막힌 혈관을 뚫는 치료법입니다. 시간이 생명이며, 최대한 빨리 병원에 도착하여 치료를 시작해야 뇌 손상을 최소화할 수 있습니다.
• 2. 동맥 내 혈전 제거술(기계적 혈전 제거술): 큰 혈관이 막힌 경우, 혈전용해제 투여만으로는 효과가 미미할 때 시술을 통해 직접 혈전을 제거하는 방법입니다. 증상 발생 후 24시간 이내에도 효과를 볼 수 있으며, 특히 대혈관 폐색 환자에게 중요한 치료법입니다.
• 3. 항혈소판제 및 항응고제 치료: 급성기 치료 후 혈전 재형성을 막고 재발을 방지하기 위해 아스피린, 클로피도그렐과 같은 항혈소판제 또는 와파린, NOAC(경구용 항응고제)과 같은 항응고제를 복용합니다. 이는 환자의 상태와 뇌경색 원인에 따라 결정됩니다.
• 4. 위험인자 관리: 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 심방세동 등 뇌경색의 주요 위험인자를 철저히 관리하는 것이 중요합니다. 약물 치료와 함께 식단 조절, 운동 등 생활 습관 개선을 병행합니다.
• 5. 재활 치료: 뇌경색으로 인해 손상된 뇌 기능 회복과 후유증 개선을 위해 물리치료, 작업치료, 언어치료 등을 시행합니다. 조기에 적극적인 재활 치료를 시작할수록 회복 가능성이 높아집니다.

• 혈압 관리: 정기적으로 혈압을 측정하고, 고혈압이 있다면 식단 조절(저염식), 규칙적인 운동, 체중 관리, 금연 및 금주를 통해 혈압을 정상 범위로 유지해야 합니다. 필요한 경우 의사의 처방에 따라 혈압약을 꾸준히 복용합니다.
• 혈당 관리: 당뇨병 환자는 혈당 조절에 특히 신경 써야 합니다. 규칙적인 식사와 운동, 체중 관리를 통해 혈당을 안정적으로 유지하고, 필요한 경우 당뇨병 약을 꾸준히 복용하여 합병증 발생을 예방합니다.
• 콜레스테롤 관리: 포화지방과 트랜스지방이 많은 음식을 피하고, 채소, 과일, 통곡물 위주의 건강한 식단을 유지합니다. 고지혈증이 있다면 의사의 지시에 따라 약물 치료를 병행합니다.
• 금연 및 절주: 흡연은 혈관을 손상시키고 혈전 생성을 촉진하는 가장 큰 위험인자이므로 반드시 금연해야 합니다. 과도한 음주는 혈압을 높이고 부정맥을 유발할 수 있으므로 절주하는 것이 좋습니다.
• 규칙적인 운동: 주 3회 이상, 30분 이상의 유산소 운동(걷기, 조깅, 수영 등)을 꾸준히 하여 혈액 순환을 개선하고 심혈관 건강을 증진시킵니다.
• 건강한 식단 유지: 짜고 기름진 음식 대신 채소, 과일, 생선, 살코기, 통곡물 위주의 균형 잡힌 식사를 합니다.
• 적정 체중 유지: 비만은 여러 만성 질환의 원인이 되므로, 규칙적인 운동과 건강한 식단으로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
• 스트레스 관리: 스트레스는 혈압을 높일 수 있으므로, 충분한 휴식, 취미 활동, 명상 등을 통해 스트레스를 적절히 관리합니다.
• 정기적인 건강 검진: 잠재된 위험인자를 조기에 발견하고 관리하기 위해 정기적인 건강 검진을 받는 것이 중요합니다. 특히 뇌졸중 가족력이 있거나 고위험군에 속한다면 더욱 신경 써야 합니다.

뇌경색을 포함한 뇌졸중은 전 세계적으로 사망 원인 2위이자, 장애를 유발하는 주요 원인 질환 중 하나입니다. 국내에서도 단일 질환으로는 암 다음으로 사망률이 높은 질환으로 꼽히며, 심각한 후유증으로 인한 사회경제적 부담이 매우 큽니다.

보건복지부와 질병관리청에서 발표하는 통계에 따르면, 국내 뇌졸중 발생률은 인구 10만 명당 약 100~150명 수준으로 추정됩니다. 특히 60세 이상에서는 발생률이 급격히 증가하며, 연령이 높아질수록 뇌경색의 발병 위험이 더욱 커집니다. 최근에는 식생활 서구화, 흡연, 음주, 운동 부족 등 생활 습관의 변화로 인해 뇌경색이 발생하는 연령대가 점차 낮아지는 경향을 보이고 있으며, 40~50대 젊은 층에서도 발생하는 경우가 늘어나고 있습니다. 전체 뇌졸중의 약 80%가 뇌경색에 해당하며, 나머지는 뇌출혈입니다.

또한, 한번 뇌경색을 겪은 환자는 재발 위험이 매우 높습니다. 첫 발생 후 5년 이내 재발률은 약 20~30%에 달하며, 이는 첫 뇌경색 발생 시 위험인자 관리의 중요성을 더욱 강조하는 지표입니다.

• 1. 즉시 119에 신고: 뇌경색 의심 증상이 나타나면 지체 없이 119(또는 해당 국가의 응급 서비스 번호)에 신고하여 가능한 한 빨리 병원으로 이송해야 합니다. 시간은 뇌세포 손상을 줄이는 데 가장 중요한 요소입니다.
• 2. 환자를 편안하게 눕히고 안정시키기: 환자의 옷이 조이지 않도록 느슨하게 하고, 의식이 있다면 편안한 자세로 눕혀 불안감을 줄여줍니다. 갑자기 쓰러진 경우 머리 손상을 방지하기 위해 주변의 위험한 물건을 치워줍니다.
• 3. 기도 확보 및 호흡 확인: 환자가 구토를 할 경우, 토사물이 기도를 막지 않도록 고개를 옆으로 돌려줍니다. 숨쉬기 힘들어하면 넥타이, 단추 등을 풀어 호흡을 편하게 해줍니다. 의식을 잃은 경우 환자의 호흡과 맥박을 확인합니다.
• 4. 절대 물이나 음식물 주지 않기: 뇌경색 환자는 연하곤란(삼킴 장애)이 있을 수 있어 물이나 음식을 주면 기도로 넘어가 질식하거나 폐렴을 유발할 수 있으므로 절대 주지 않습니다.
• 5. 환자 상태 관찰 및 정보 제공 준비: 응급 요원이 도착할 때까지 환자의 증상 변화(의식 수준, 마비 정도 등)를 주의 깊게 관찰하고, 증상이 언제부터 시작되었는지, 평소 앓고 있는 질환이나 복용하는 약이 있는지 등의 정보를 준비해 전달합니다.

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