풍진은 풍진 바이러스(Rubella virus)에 의해 발생하며, 이 바이러스는 토가바이러스과 루비바이러스 속에 속하는 단일 가닥 RNA 바이러스입니다. 풍진 바이러스는 주로 감염된 사람의 코와 목에서 나오는 호흡기 분비물(침, 콧물 등)에 의해 전파됩니다. 가장 흔한 전파 경로는 감염된 사람이 기침, 재채기, 또는 대화할 때 공기 중으로 퍼지는 비말(침방울)을 통한 직접적인 접촉입니다.

또한, 풍진 바이러스는 매우 전염성이 강하여, 감염된 사람과의 긴밀한 접촉 없이도 공기 중에서 떠다니는 비말에 노출됨으로써 감염될 수 있습니다. 바이러스는 호흡기 점막을 통해 체내로 침투하여 증식하며, 이후 혈류를 통해 전신으로 퍼져 다양한 증상을 유발합니다. 잠복기는 일반적으로 14~21일(평균 16~18일)이며, 발진이 나타나기 1주일 전부터 발진이 사라진 후 약 1주일까지 전염성이 유지됩니다.

풍진 감염의 주요 위험 인자는 다음과 같습니다.

• 예방 접종을 받지 않은 사람: 풍진 백신(MMR 백신)은 풍진에 대한 면역력을 제공하므로, 백신을 접종하지 않은 사람은 풍진 바이러스에 노출되었을 때 감염될 위험이 높습니다.
• 면역력이 없는 임산부: 풍진에 대한 면역이 없는 임산부가 임신 초기에 풍진 바이러스에 감염되면 태아에게 선천성 풍진 증후군(CRS)을 유발할 수 있는 가장 심각한 위험 인자가 됩니다. CRS는 태아에게 심장 기형, 백내장, 청각 장애 등 치명적인 손상을 초래할 수 있습니다.
• 풍진 유행 지역 방문: 풍진 백신 접종률이 낮거나 풍진이 유행하는 국가나 지역을 여행하는 경우 감염 위험이 증가합니다.
• 밀집된 환경: 보육 시설, 학교, 군대 등 사람들이 밀집된 환경에서는 바이러스 전파가 더 쉽게 일어날 수 있습니다.

풍진은 한 번 앓고 나면 영구적인 면역이 생기지만, 백신 접종을 통한 면역 형성도 매우 효과적입니다. 따라서 예방 접종은 풍진 확산을 막고 선천성 풍진 증후군을 예방하는 가장 중요한 방법입니다.

풍진의 전 세계적인 발생률은 MMR(홍역-유행성이하선염-풍진) 백신 도입 이후 극적으로 감소했습니다. 백신이 보급되기 전에는 풍진이 전 세계적으로 주기적으로 유행하는 흔한 소아 감염병이었으며, 특히 1964~1965년 미국에서 발생한 대규모 풍진 유행으로 인해 약 1,250만 명이 감염되고 2만 명 이상의 아기가 선천성 풍진 증후군(CRS)을 가지고 태어나거나 유산되는 비극적인 결과를 초래했습니다.

유럽과 북미, 남미 등 MMR 백신 접종률이 높은 선진국에서는 풍진의 토착적 발생이 거의 근절되거나 매우 낮은 수준을 유지하고 있습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 2016년 미주 지역은 풍진 박멸을 선언했으며, 여러 국가에서 풍진 바이러스의 전파가 중단되었다고 보고했습니다. 그러나 아프리카와 동남아시아 일부 지역 등 백신 접종률이 여전히 낮은 개발도상국에서는 풍진이 여전히 공중 보건 문제로 남아 있으며, CRS 발생 위험도 높은 편입니다.

대한민국의 경우, 국가 예방접종 사업에 MMR 백신이 포함되면서 풍진 발생률은 매우 낮아졌습니다. 질병관리청의 통계에 따르면, 풍진 환자 발생 건수는 2000년대 중반 이후 연간 수십 건 미만으로 보고되고 있으며, 대부분 해외 유입 사례나 면역력이 없는 성인에게서 산발적으로 발생하는 경우가 많습니다. 특히 CRS 발생은 2000년대 이후 극히 드물어졌습니다. 이는 높은 MMR 백신 접종률(1차 97% 이상, 2차 95% 이상) 덕분으로 평가됩니다. 하지만 여전히 풍진에 대한 면역력이 없는 성인, 특히 가임기 여성이 감염될 위험이 있어 지속적인 감시와 예방접종 독려가 중요합니다.

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