척수증의 주요 원인은 척수를 압박하는 모든 요인입니다. 대부분은 척추의 퇴행성 변화와 관련이 깊지만, 그 외에도 다양한 원인이 작용할 수 있습니다.

• 퇴행성 변화 (가장 흔한 원인):
  • 척추관 협착증: 나이가 들면서 척추뼈, 인대, 디스크 등이 퇴행하여 두꺼워지거나 비대해지면서 척수가 지나가는 척추관이 좁아지는 현상입니다. 특히 경추 척추관 협착증이 흔합니다.
  • 추간판 탈출증 (디스크): 추간판(디스크)이 제 위치를 벗어나 척수나 신경근을 압박하는 경우입니다.
  • 골극 형성 (뼈 가시): 퇴행성 변화로 인해 척추뼈 가장자리에 뼈가 비정상적으로 자라나는 골극이 척수를 압박할 수 있습니다.
  • 황색인대 비후: 척추 뒤쪽에 위치한 황색인대가 두꺼워져 척추관을 좁히고 척수를 압박할 수 있습니다.
  • 척추전방전위증: 척추뼈가 아래 척추뼈에 비해 앞으로 밀려나면서 척추관이 좁아지고 척수를 압박하는 경우입니다.
• 외상: 교통사고, 낙상, 스포츠 손상 등으로 인한 척추 골절, 탈구, 또는 직접적인 타격은 척수에 급성 압박을 가하여 척수증을 유발할 수 있습니다.
• 종양: 척추 자체에서 발생하거나 척수 내부에 생기는 종양, 또는 주변 장기에서 전이된 종양이 척수를 압박할 수 있습니다.
• 감염 및 염증성 질환: 척추염, 경막외 농양, 결핵성 척추염(Pott's disease) 등 감염이나 염증으로 인해 척수 주변 조직이 부어오르거나 변형되어 척수를 압박할 수 있습니다. 류마티스 관절염이나 강직성 척추염과 같은 전신 염증성 질환도 척추 변형을 초래하여 척수증의 원인이 될 수 있습니다.
• 선천성 기형: 척수 이형성증(spinal dysraphism), 아놀드-키아리 기형(Arnold-Chiari malformation) 등 선천적으로 척추관이나 척수 구조에 이상이 있는 경우 척수 압박이 발생할 수 있습니다.
• 혈관 이상: 척수 동정맥 기형(AVM)과 같이 척수 주변 혈관에 이상이 생겨 척수를 압박하거나 허혈을 유발할 수 있습니다.

• 1. 보행 장애 및 균형 감각 저하: 마치 술 취한 사람처럼 비틀거리거나 다리를 끌며 걷는 등 불안정한 보행을 보입니다. 발을 들어 올리거나 내딛는 동작이 부자연스럽고, 작은 언덕이나 계단을 오르내릴 때 쉽게 넘어질 수 있어 낙상의 위험이 증가합니다. 평지에서도 균형 잡기가 어려워집니다.
• 2. 손의 미세 운동 능력 저하: 젓가락질, 단추 잠그기, 글쓰기, 동전 줍기 등 섬세한 손가락 움직임이 현저히 어려워집니다. 물건을 자주 떨어뜨리거나 손에 힘이 빠지는 느낌이 들 수 있습니다. 이러한 증상은 초기 경추 척수증에서 흔히 나타납니다.
• 3. 사지 위약감 및 감각 이상: 팔다리에 힘이 빠지고 무겁게 느껴지거나, 저림, 따끔거림, 화끈거림, 무감각 등의 이상 감각이 나타납니다. 감각이 둔해져 뜨겁거나 차가운 것을 잘 느끼지 못하거나, 특정 부위의 통증 감각이 저하될 수 있습니다. 심한 경우 마비가 올 수도 있습니다.
• 4. 반사 기능 변화: 신경학적 검사 시 심부건 반사(망치로 무릎이나 팔꿈치를 두드렸을 때 나타나는 반사)가 과도하게 항진되거나, 바빈스키 반사(발바닥을 긁었을 때 엄지발가락이 위로 젖혀지는 비정상적인 반응)와 같은 병적 반사가 나타날 수 있습니다. 이는 상위 운동 신경원 손상의 특징입니다.
• 5. 방광 및 장 기능 장애: 증상이 진행될 경우 소변을 참기 어렵거나(요절박), 반대로 소변이나 대변을 보는 것이 힘들고 잔뇨감, 변비 등이 나타나는 신경인성 방광/장이 발생할 수 있습니다. 이는 척수 손상이 자율신경계에도 영향을 미치기 때문입니다.

• 1. 보존적 치료: 초기이거나 증상이 경미하며 진행이 빠르지 않은 경우에 고려됩니다. 물리치료, 약물 치료(소염진통제, 근이완제, 신경병성 통증 약물), 보조기 착용 등을 통해 증상 완화를 시도할 수 있습니다. 그러나 척수 압박이 주원인인 척수증의 근본적인 치료는 아니며, 진행을 막지는 못합니다. 특히 신경학적 증상이 명확히 진행되거나 중등도 이상인 경우에는 보존적 치료만으로는 한계가 있습니다.
• 2. 수술적 치료: 척수증의 가장 효과적인 치료법으로, 척수 압박이 심하거나 신경학적 증상이 진행될 경우 반드시 고려해야 합니다. 수술의 목표는 척수를 압박하는 구조물(탈출된 디스크, 골극, 비후된 인대, 종양 등)을 제거하여 척수 감압을 시행하고, 필요한 경우 척추의 안정성을 확보하는 것입니다. 수술 시기는 신경학적 손상이 영구적으로 진행되기 전에 결정하는 것이 중요합니다.
• 3. 경추 척수증 수술 방법: 경추 척수증은 압박 부위와 범위에 따라 다양한 수술법이 적용됩니다.
  • 전방 접근법: 경추 앞쪽으로 접근하여 압박 원인(탈출된 디스크, 골극)을 제거하고, 필요에 따라 인공 디스크 삽입술이나 골 이식을 통한 척추 유합술(ACDF, ACCF)을 시행하여 척추 안정성을 높입니다. 주로 한두 분절의 국소적인 압박에 효과적입니다.
  • 후방 접근법: 경추 뒤쪽으로 접근하여 척추관을 넓혀 척수를 감압하는 방법입니다. 후궁성형술(laminoplasty)은 척추 후궁을 열어 척추관 공간을 확장하고, 후궁절제술(laminectomy)은 후궁 전체를 제거하여 감압합니다. 여러 분절에 걸쳐 광범위한 압박이 있거나 후만증이 없는 경우에 주로 사용됩니다.
• 4. 흉추 및 요추 척수증 수술 방법: 발생 부위와 원인에 따라 후궁절제술, 추체절제술(척추뼈 몸통 제거) 등을 통해 척수 압박을 해소하고, 필요한 경우 척추 고정술을 시행합니다. 척수종양의 경우 종양 제거술을 시행합니다.
• 5. 재활 치료: 수술 후 신경 기능 회복 및 일상생활 복귀를 돕기 위해 적극적인 재활 치료가 필수적입니다. 물리치료, 작업치료, 보행 훈련, 근력 강화 운동 등을 통해 근력, 균형 감각, 협응 능력을 향상시키고 기능적 독립성을 회복하는 데 중요한 역할을 합니다. 재활은 장기적인 관점에서 꾸준히 지속되어야 합니다.

• 1. 바른 자세 유지: 장시간 앉아 있거나 서 있을 때, 스마트폰이나 컴퓨터를 사용할 때 목과 등을 곧게 펴고 올바른 자세를 유지하는 것이 중요합니다. 특히 목을 앞으로 쭉 빼거나 구부정하게 앉는 자세는 척추에 과도한 부담을 주므로 피해야 합니다. 정기적으로 스트레칭을 해주어 척추와 주변 근육의 긴장을 풀어줍니다.
• 2. 규칙적인 운동: 척추 주변 근육, 특히 코어 근육(복부, 허리)을 강화하는 운동과 스트레칭을 꾸준히 실천합니다. 걷기, 수영, 요가, 필라테스 등은 척추의 유연성을 높이고 안정성을 강화하는 데 도움이 됩니다. 과도한 중량 운동이나 척추에 무리가 가는 동작은 피해야 합니다.
• 3. 과도한 부담 피하기: 무거운 물건을 들 때는 무릎을 굽혀서 들고, 허리만 사용하여 들지 않도록 주의합니다. 반복적인 목이나 허리 사용이 필요한 작업 시에는 중간중간 휴식을 취하고, 자세를 바꿔주어 척추에 가해지는 부담을 분산시킵니다.
• 4. 외상 예방: 낙상, 교통사고, 스포츠 활동 중 발생하는 부상은 척수 손상의 주요 원인이 될 수 있습니다. 안전 수칙을 준수하고, 적절한 보호 장비(헬멧, 보호대 등)를 착용하여 척추 손상을 예방해야 합니다. 특히 고령자는 낙상 예방을 위해 주변 환경을 정비하고 보행에 주의해야 합니다.
• 5. 조기 진단 및 관리: 목이나 허리 통증, 팔다리 저림, 힘 빠짐, 보행 이상 등 신경학적 증상이 나타나면 지체 없이 신경외과 또는 신경과 전문의와 상담하여 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 특히 퇴행성 변화가 진행되는 중장년층은 정기적인 검진을 통해 척추 건강을 관리하는 것이 좋습니다.

척수증, 특히 경추 척수증은 중장년층 및 노년층에서 흔하게 발생하는 퇴행성 척추 질환 중 하나입니다. 전 세계적으로 정확한 유병률에 대한 대규모 국가 통계는 제한적이지만, 여러 연구에서 보고된 바에 따르면 연령이 증가함에 따라 발생률이 유의미하게 증가하는 경향을 보입니다.

일반적으로 경추 척수증의 유병률은 10만 명당 1.6~2.0명 정도로 추정되며, 이는 중증 신경학적 장애를 초래하는 가장 흔한 척수 질환으로 알려져 있습니다. 55세 이상 인구에서 MRI 검사를 통해 무증상 척수 압박이 발견되는 경우는 약 25%에 달한다는 보고도 있으며, 이 중 일부는 시간이 지나면서 증상을 동반한 척수증으로 발전할 수 있습니다. 특히 60대 이후부터 발병률이 급격히 증가하며, 남성이 여성보다 약간 더 높은 발생률을 보이는 경향이 있습니다. 고령화 사회로 접어들면서 척추 퇴행성 질환의 유병률이 전반적으로 증가하고 있어, 척수증 환자의 수도 점차 늘어날 것으로 예상됩니다. 국내에서도 건강보험심사평가원 통계에 따르면 척수증 관련 진료 인원이 꾸준히 증가하고 있는 추세입니다.

척수증은 대부분 만성적으로 서서히 진행되는 질환이므로, 갑작스러운 응급처치가 필요한 경우는 드뭅니다. 그러나 다음과 같은 급성 상황이 발생했을 때는 즉각적인 응급처치 및 의료기관 방문이 필요합니다.

• 갑작스러운 외상으로 인한 척수 손상 의심 시 (낙상, 교통사고 등):
  • 환자를 움직이지 않게 하기: 가장 중요합니다. 척추 손상이 의심될 경우, 환자의 목이나 몸을 함부로 움직이거나 체위를 변경하지 않도록 해야 합니다. 부적절한 움직임은 척수 손상을 더욱 악화시킬 수 있습니다.
  • 119에 즉시 신고: 즉시 의료 전문가의 도움을 요청하고, 구급대가 도착할 때까지 환자의 상태를 주의 깊게 관찰합니다. 환자에게 말을 걸어 의식 상태를 확인합니다.
  • 기도 확보 및 호흡 확인: 의식이 없는 경우 기도를 확보하고 호흡이 있는지 확인합니다. 필요한 경우 심폐소생술(CPR)을 시행할 준비를 합니다.
  • 체온 유지: 담요 등으로 환자의 체온을 유지시켜줍니다.
  • 안심시키기: 환자가 불안해하지 않도록 안정감을 주고, 불필요한 움직임을 자제하도록 설명합니다.
• 기존 척수증 환자가 갑자기 증상 악화 시:
  • 즉시 병원 방문: 만성 척수증 환자가 갑자기 팔다리의 마비가 심해지거나 감각 소실, 소변/대변 기능 장애가 급격히 악화되는 경우, 이는 척수 압박이 심해졌거나 다른 급성 합병증(예: 혈전, 출혈)이 발생했을 가능성이 있습니다. 지체 없이 신경외과 또는 신경과 전문의가 있는 병원 응급실을 방문해야 합니다.
  • 안정 취하기: 병원 방문 전까지는 가능한 한 움직임을 최소화하고 편안한 자세로 안정을 취합니다.

신경외과