슬개골염의 주된 원인은 슬개건에 가해지는 반복적인 과부하입니다. 특히 점프, 착지, 갑작스러운 방향 전환, 달리기 등 무릎을 강하게 사용하는 동작이 반복될 때 슬개건에 미세한 손상이 누적되어 발생합니다. 이러한 반복적인 스트레스는 슬개건의 회복 능력을 초과하여 염증 및 퇴행성 변화를 초래합니다.

이 외에도 다음과 같은 요인들이 슬개골염 발생 위험을 높일 수 있습니다.

• 운동 강도 및 기술의 문제: 준비 운동 부족, 갑작스러운 운동 강도 증가, 잘못된 점프 및 착지 기술, 부적절한 훈련량 등이 슬개건에 과도한 부담을 줄 수 있습니다.
• 근력 불균형: 허벅지 앞쪽 대퇴사두근과 뒤쪽 햄스트링 근육 간의 불균형은 무릎 관절의 안정성을 떨어뜨리고 슬개건에 비정상적인 스트레스를 가할 수 있습니다. 특히 대퇴사두근의 유연성 부족은 슬개건에 긴장을 증가시킵니다.
• 신체 구조적 문제: 편평발, O자형 또는 X자형 다리, 슬개골의 비정상적인 위치(슬개골 고위증) 등은 무릎 관절에 biomechanical stress를 증가시켜 슬개골염 발생 위험을 높일 수 있습니다.
• 부적절한 장비: 쿠션이 부족하거나 마모된 신발은 지면으로부터의 충격을 제대로 흡수하지 못해 슬개건에 부담을 가중시킬 수 있습니다.
• 과체중 및 비만: 체중이 증가하면 무릎 관절과 슬개건에 가해지는 부하가 커져 질환 발생 위험이 높아집니다.
• 나이: 30~50대에서 슬개건의 탄력성이 감소하면서 작은 충격에도 손상될 가능성이 높아질 수 있습니다.
• 다른 질환: 류마티스 관절염, 당뇨병 등 전신 염증이나 대사 질환이 있는 경우 건의 건강에 영향을 미쳐 슬개골염 발생 위험을 높일 수 있습니다.

• 1. 무릎 아래 통증: 슬개골 바로 아래쪽(슬개건 부위)에 국한된 통증이 가장 흔한 증상입니다. 처음에는 운동 중이나 운동 후에만 나타나다가 점차 휴식 시에도 통증이 지속될 수 있습니다.
• 2. 활동 시 통증 악화: 점프, 달리기, 계단 오르내리기, 쪼그려 앉기 등 무릎을 굽혔다 펴는 동작에서 통증이 심해집니다. 특히 착지 시 통증이 두드러질 수 있습니다.
• 3. 압통 및 부종: 슬개건 부위를 손으로 눌렀을 때 심한 통증을 느끼며, 간혹 가벼운 부종이나 열감이 동반될 수 있습니다.
• 4. 무릎 강직감: 특히 아침에 일어나거나 오랫동안 앉아있다가 일어설 때 무릎이 뻣뻣하고 움직임이 불편한 느낌이 들 수 있습니다.
• 5. 무릎 기능 저하: 통증으로 인해 다리에 힘이 빠지거나 무릎을 완전히 펴거나 굽히기 어려워져 운동 능력과 일상생활에 지장을 초래할 수 있습니다.

• 1. 보존적 치료: 초기 슬개골염의 가장 기본적인 치료법입니다.
  • 활동 제한 및 휴식: 통증을 유발하는 활동을 중단하고 충분한 휴식을 취하는 것이 중요합니다.
  • 냉찜질: 급성 통증과 부종을 완화하기 위해 하루 2~3회, 15~20분 정도 냉찜질을 시행합니다.
  • 압박 및 거상: 무릎 보호대나 밴드를 사용하여 슬개건을 압박하고, 다리를 심장보다 높게 들어 올려 부종을 줄입니다.
  • 약물 치료: 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)를 복용하여 통증과 염증을 조절합니다.
• 2. 물리치료 및 운동 치료: 통증 완화 및 근력 강화를 통해 재발을 방지합니다.
  • 스트레칭: 대퇴사두근 및 햄스트링의 유연성을 확보하여 슬개건의 긴장을 완화합니다.
  • 근력 강화 운동: 대퇴사두근, 햄스트링, 종아리 근육 등 무릎 주변 근육의 균형적인 강화를 통해 무릎 안정성을 높입니다. 특히 편심성(eccentric) 운동이 슬개건 재활에 효과적인 것으로 알려져 있습니다.
  • 초음파, 전기자극 치료: 통증 완화와 혈액순환 개선을 돕습니다.
• 3. 주사 치료: 보존적 치료로 호전이 없는 경우 고려될 수 있습니다.
  • 스테로이드 주사: 강력한 소염 효과가 있지만, 건 파열의 위험이 있어 신중하게 사용됩니다.
  • 프롤로 치료: 인대 및 힘줄 강화 주사로, 손상된 조직의 재생을 돕습니다.
  • PRP(자가 혈소판 풍부 혈장) 주사: 환자 본인의 혈액에서 채취한 성장인자를 농축하여 손상된 조직의 회복을 촉진합니다.
• 4. 체외충격파 치료 (ESWT): 통증 부위에 고강도 충격파를 가하여 건 재생을 유도하고 통증을 감소시킵니다. 만성 슬개골염에 효과적일 수 있습니다.
• 5. 수술적 치료: 위의 모든 비수술적 치료에도 불구하고 6개월 이상 통증이 지속되고 일상생활에 심각한 지장이 있는 경우에 고려됩니다.
  • 건 절개술 또는 변연 절제술: 손상된 슬개건 조직을 부분적으로 제거하거나 이완시켜 건의 부담을 줄입니다.
  • 관절경 수술: 최소 침습적인 방법으로 염증 조직을 제거하고 건 주변 환경을 개선할 수 있습니다.

• 1. 충분한 준비 운동 및 정리 운동: 운동 전후 스트레칭과 가벼운 유산소 운동으로 근육의 유연성을 높이고 혈액순환을 촉진하여 부상을 예방합니다. 특히 허벅지 앞뒤 근육 스트레칭을 충분히 시행합니다.
• 2. 단계적인 운동 강도 조절: 갑작스럽게 운동량이나 강도를 늘리지 않고, 점진적으로 증가시켜 슬개건이 새로운 부하에 적응할 시간을 줍니다.
• 3. 올바른 운동 자세 유지: 점프, 착지, 달리기 등 무릎을 사용하는 동작 시 올바른 자세를 유지하여 슬개건에 과도한 부담이 가지 않도록 합니다. 전문가의 지도를 받는 것이 도움이 될 수 있습니다.
• 4. 무릎 주변 근력 강화: 대퇴사두근, 햄스트링, 종아리 근육 등 무릎 주변 근육을 균형 있게 강화하여 무릎 관절의 안정성을 높이고 슬개건에 가해지는 스트레스를 분산시킵니다.
• 5. 적절한 신발 선택: 운동 시 충격 흡수가 잘 되는 편안하고 기능성 있는 신발을 착용하여 무릎에 가해지는 충격을 최소화합니다. 오래되거나 마모된 신발은 교체합니다.
• 6. 충분한 휴식: 운동 후 슬개건이 회복할 수 있도록 충분한 휴식을 취하는 것이 중요합니다. 통증이 느껴지면 무리하게 운동하지 않고 쉬어줍니다.
• 7. 체중 관리: 적정 체중을 유지하여 무릎 관절과 슬개건에 가해지는 부담을 줄입니다.

슬개골염은 특히 점프 활동이 많은 운동선수들에게 흔하게 발생하는 과사용 손상입니다. 역학 조사에 따르면, 농구, 배구, 핸드볼, 육상(높이뛰기, 멀리뛰기), 축구 등 반복적인 점프와 착지 동작이 필요한 스포츠 선수들의 경우 유병률이 일반인보다 현저히 높게 나타납니다.

구체적으로, 엘리트 농구 선수와 배구 선수의 약 32~45%에서 슬개골염이 발생하는 것으로 보고되며, 이는 다른 스포츠 종목에 비해 매우 높은 수치입니다. 육상 선수 중에서는 점프 종목 선수들의 유병률이 특히 높습니다. 전체 스포츠 인구로 보면, 건병증(Tendinopathy) 중 슬개골 건병증이 차지하는 비율도 상당합니다.

성별이나 나이에 따른 유병률의 큰 차이는 없지만, 주로 신체 활동량이 많은 10대 후반에서 30대 초반의 젊은 운동선수들에게서 발병 빈도가 높습니다. 비운동 인구에게도 발생할 수 있으나, 주로 직업적으로 무릎을 많이 사용하거나 과체중인 경우에 발생할 가능성이 있습니다. 장기간 방치할 경우 만성적인 통증과 함께 건 파열로 이어질 위험도 있습니다.

• 1. 활동 중단 및 휴식 (Rest): 통증이 발생하면 즉시 하던 활동을 멈추고 무릎에 부담이 가지 않도록 충분히 쉬어줍니다. 무리한 활동은 증상을 악화시킬 수 있습니다.
• 2. 냉찜질 (Ice): 통증 부위에 얼음 주머니나 냉찜질 팩을 수건으로 감싸서 15~20분간 적용합니다. 하루에 여러 번 반복하여 염증과 통증을 완화하는 데 도움을 줍니다.
• 3. 압박 (Compression): 탄력 붕대나 무릎 보호대 등을 사용하여 슬개건 부위를 가볍게 압박합니다. 이는 부종을 줄이고 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 너무 강하게 압박하지 않도록 주의합니다.
• 4. 거상 (Elevation): 다리를 심장보다 높게 들어 올립니다. 특히 휴식을 취할 때 다리 아래에 베개 등을 받쳐서 무릎을 심장보다 높은 위치에 두면 혈액 순환을 돕고 부종을 감소시키는 데 효과적입니다.
• 5. 통증 관리: 필요시 약국에서 구할 수 있는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)를 복용하여 통증과 염증을 일시적으로 조절할 수 있습니다. 하지만 이는 임시방편이며, 증상이 지속되면 반드시 병원을 방문해야 합니다.

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