청각장애는 매우 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 크게 선천적 요인과 후천적 요인으로 나눌 수 있습니다.

1. 선천적 원인:
- 유전적 요인: 청각장애의 약 50% 이상을 차지하며, 비증후군성(다른 동반 질환 없음)과 증후군성(다른 신체 이상 동반)으로 나뉩니다. 유전자 돌연변이, 염색체 이상 등이 대표적입니다.
- 비유전적 선천성 요인: 임신 중 산모의 감염(풍진, 거대세포바이러스(CMV) 등), 특정 약물 복용, 알코올이나 마약 노출, 미숙아 출산, 저체중아 출산, 신생아 황달 등이 태아의 청각 발달에 영향을 미칠 수 있습니다.

2. 후천적 원인:
- 노화: 가장 흔한 원인 중 하나로, 노인성 난청(Presbycusis)은 나이가 들면서 내이의 유모세포가 손상되거나 퇴행하여 발생합니다. 고음역의 소리부터 잘 들리지 않게 되는 특징이 있습니다.
- 소음 노출: 직업적 소음(공장, 건설 현장 등)이나 레크리에이션 소음(콘서트, 이어폰 과다 사용, 사격 등)에 장기간 또는 갑작스럽게 노출될 경우 내이의 유모세포가 손상되어 소음성 난청을 유발할 수 있습니다.
- 질병 및 감염: 만성 중이염(고막 천공, 이소골 손상), 메니에르병(내이의 림프액 이상), 뇌수막염, 볼거리, 홍역, 대상포진 등은 청각장애를 유발하거나 악화시킬 수 있습니다.
- 이독성 약물: 특정 항생제(아미노글리코사이드계), 항암제(시스플라틴), 이뇨제, 고용량 아스피린 등은 내이 기능을 손상시켜 영구적인 청력 손실을 초래할 수 있습니다.
- 외상: 머리 외상, 고막 파열, 귀 주변의 물리적 충격은 청력 손실을 일으킬 수 있습니다.
- 돌발성 난청: 명확한 원인 없이 72시간 이내에 갑자기 발생하는 감각신경성 난청으로, 바이러스 감염, 혈액순환 장애 등이 원인으로 추정됩니다.
- 이경화증: 중이의 등골이 움직임을 잃어 소리 전달에 문제가 생기는 질환입니다.
- 종양: 청신경종양(acoustic neuroma)과 같이 청신경 주변에 발생하는 양성 종양은 청력을 점진적으로 저하시킬 수 있습니다.

• 1. 작은 소리를 듣지 못하거나, 소리가 들려도 내용을 정확히 이해하기 어려워 대화 중 자주 되묻게 됩니다. 특히 시끄러운 환경에서 더 심해집니다.
• 2. TV나 라디오 볼륨을 과도하게 높이거나, 전화 통화 시 상대방의 목소리가 잘 들리지 않는다고 불평하는 경우가 많습니다.
• 3. 특정 주파수(특히 고음)의 소리 인지가 어려워 'ㅅ', 'ㅊ' 등의 자음 구별이 어려워지고, 여성이나 아이들의 목소리를 잘 듣지 못합니다.
• 4. 귀에서 '삐', '웅', '윙' 하는 소리가 지속적으로 들리는 이명(tinnitus)이 동반되기도 하며, 간혹 어지럼증을 호소하기도 합니다.
• 5. 영유아의 경우, 소리에 반응하지 않거나, 큰 소리에도 놀라지 않고, 옹알이나 언어 발달이 또래보다 현저히 늦어지는 모습을 보일 수 있습니다.

• 1. 약물 치료: 급성 중이염이나 돌발성 난청의 경우, 염증 완화를 위한 스테로이드, 항생제, 혈액순환 개선제 등을 처방할 수 있습니다. 특히 돌발성 난청은 초기 치료가 중요하므로 증상 발현 후 72시간 이내에 치료를 시작해야 효과적입니다.
• 2. 수술적 치료: 전음성 난청의 원인에 따라 다양한 수술이 시행될 수 있습니다. 만성 중이염으로 인한 고막 천공 시에는 고막 성형술, 이소골 손상 시에는 이소골 재건술, 이경화증에는 등골 절제술 등이 있습니다. 삼출성 중이염의 경우, 환기관 삽입술로 중이 환기를 돕습니다. 심도 감각신경성 난청에는 인공와우 이식술을 통해 청각 신경을 직접 자극하여 소리를 듣게 하는 방법이 있습니다.
• 3. 보청기 착용: 경도에서 중증 난청 환자에게 가장 흔히 적용되는 치료법입니다. 보청기는 소리를 증폭하여 내이로 전달하는 장치로, 개인의 청력 상태와 생활 습관에 맞춰 다양한 종류(귓속형, 귀걸이형, 오픈형 등)를 선택할 수 있습니다. 전문 청능사의 평가와 피팅이 중요합니다.
• 4. 청각 재활 및 언어 치료: 보청기나 인공와우 착용 후 소리에 적응하고 이해하는 능력을 향상시키기 위한 청능 훈련이 필요합니다. 특히 소아의 경우, 청각장애로 인한 언어 발달 지연을 개선하기 위해 언어 치료사와 함께 꾸준히 언어 및 의사소통 훈련을 받아야 합니다.
• 5. 보조기기 사용: 보청기로도 충분하지 않거나 특정 상황에서 도움이 필요한 경우, FM 시스템, 골도 보청기, 전화 증폭기, 시각 신호 알림기(도어벨, 전화) 등 다양한 청각 보조 기기를 활용하여 의사소통 및 일상생활의 편의를 높일 수 있습니다.

• 1. 소음 노출 최소화: 시끄러운 환경(공사장, 클럽, 사격장 등)에서는 귀마개나 귀덮개 등 적절한 청력 보호 장비를 반드시 착용하고, 이어폰/헤드폰 사용 시에는 '60-60 규칙'(최대 볼륨의 60% 이하로 60분 사용 후 휴식)을 지켜 청력 손상을 예방해야 합니다.
• 2. 이독성 약물 오남용 주의: 의사의 처방 없이 임의로 이독성 약물을 복용하거나 과도하게 사용하는 것을 피하고, 약물 복용 중 청력 변화가 느껴지면 즉시 의료진과 상담해야 합니다.
• 3. 예방 접종: 풍진, 볼거리, 뇌수막염 등 청각장애를 유발할 수 있는 감염병에 대한 예방 접종을 통해 선천적 및 후천적 난청 발생 위험을 줄일 수 있습니다.
• 4. 귀 질환의 조기 진단 및 치료: 중이염 등 귀 질환이 발생하면 만성화를 막기 위해 조기에 진단하고 적절히 치료하는 것이 중요합니다. 귀에서 진물이 나거나 통증이 느껴지면 즉시 이비인후과를 방문해야 합니다.
• 5. 신생아 청각 선별검사: 모든 신생아는 출생 후 청각 선별검사를 받아야 합니다. 선천성 난청을 조기에 발견하여 적절한 치료와 재활을 시작함으로써 언어 발달 지연을 최소화할 수 있습니다.
• 6. 정기적인 청력 검진: 소음 노출이 잦은 직업군이나 60세 이상의 고령자는 정기적으로 청력 검진을 받아 청력 변화를 조기에 인지하고 대처하는 것이 중요합니다.

청각장애는 전 세계적으로 매우 흔한 감각 장애 중 하나입니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면, 2021년 기준 전 세계적으로 약 4억 6천만 명 이상이 청력 손실을 겪고 있으며, 이는 전 세계 인구의 5% 이상에 해당합니다. 2050년에는 이 수치가 7억 명에 육박할 것으로 예상됩니다.

연령별 유병률은 고령층에서 현저히 높습니다. WHO는 65세 이상 성인 3명 중 1명꼴로 청력 저하를 경험한다고 보고하고 있습니다. 대한민국에서도 유사한 경향을 보입니다. 2018년 국민건강영양조사 결과에 따르면, 40세 이상 성인의 난청 유병률은 14.3%였습니다. 연령이 증가할수록 유병률은 가파르게 상승하여 60대에서는 25.5%, 70대에서는 42.1%, 그리고 80세 이상에서는 69.1%에 달하는 것으로 나타났습니다. 이는 노인성 난청이 우리나라에서도 심각한 공중 보건 문제임을 시사합니다.

소아 청각장애의 경우, 신생아 1,000명당 약 1~3명꼴로 난청이 발생하는 것으로 알려져 있으며, 중증 이상의 난청은 1,000명당 0.5~1명 정도입니다. 이는 신생아 청각 선별검사의 중요성을 강조하는 통계입니다. 소음성 난청 또한 산업 현장의 소음 노출과 젊은 층의 이어폰 과다 사용 등으로 인해 꾸준히 발생하고 있는 추세입니다.

• 1. 갑작스러운 청력 저하 시 즉시 병원 방문: 특별한 이유 없이 한쪽 또는 양쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어지는 돌발성 난청이 의심될 경우, 증상 발현 후 72시간 이내에 가까운 이비인후과에 방문하여 진단 및 치료를 받아야 합니다. 초기 치료가 예후에 매우 중요합니다.
• 2. 외상으로 인한 청력 손실 시 응급처치: 머리나 귀에 심한 외상을 입어 청력 손실이 의심되거나 귀에서 출혈이 있는 경우, 출혈 부위를 압박하지 말고 깨끗한 거즈로 가볍게 덮은 후 즉시 응급실로 이동해야 합니다. 귀에 이물질이 들어갔을 때는 스스로 빼내려 하지 말고 전문가의 도움을 받으십시오.
• 3. 청각장애인과의 의사소통: 응급 상황에서 청각장애인과 소통해야 할 경우, 상대방의 눈을 마주보고 명확하고 또렷하게 말하며, 입 모양이 잘 보이도록 마스크를 벗거나 조명을 확보해 줍니다. 필요시 필담, 그림, 제스처 등을 적극 활용하고, 큰 소리로 소리 지르기보다는 천천히 반복하여 말하는 것이 효과적입니다.
• 4. 보청기 착용자의 문제 발생 시: 보청기가 작동하지 않거나 소리가 이상하게 들릴 경우, 먼저 배터리가 방전되었는지 확인하고 교체해봅니다. 보청기가 젖었다면 마른 수건으로 닦고 건조한 곳에 두십시오. 문제가 지속되면 무리하게 만지지 말고 보청기 전문가나 이비인후과에 문의합니다.
• 5. 동반 증상 확인 및 대처: 청력 저하와 함께 심한 어지럼증, 균형 감각 상실, 의식 변화 등이 동반될 경우 즉시 119에 신고하거나 응급실로 이송하여 신경학적 문제 여부를 확인해야 합니다.

이비인후과