트라코마는 특정 혈청형(A, B, Ba, C)의 클라미디아 트라코마티스(Chlamydia trachomatis) 박테리아에 의해 발생합니다. 이 전염성이 높은 박테리아는 여러 경로를 통해 전파됩니다:

• 직접 접촉(Direct Contact): 감염된 사람의 눈이나 코 분비물(눈물, 콧물 등)과의 직접적인 접촉을 통해 전염됩니다. 이는 주로 손을 통한 접촉으로 이루어집니다.
• 간접 접촉(Indirect Contact): 감염된 분비물이 묻은 수건, 의류, 베개, 개인 위생용품 등을 공유함으로써 전염될 수 있습니다.
• 파리 매개(Fly-borne Transmission): 특히 이집트파리(Musca sorbens)와 같은 특정 파리들은 감염된 사람의 눈 분비물에 앉았다가 다른 사람의 눈으로 옮겨가면서 박테리아를 전파하는 주요 매개체가 됩니다.

질병 발생의 주요 위험 요인은 다음과 같습니다:

• 열악한 위생 환경(Poor Hygiene): 얼굴을 자주 씻지 않거나, 비누와 깨끗한 물의 부족은 세균 전파를 용이하게 합니다.
• 밀집된 주거 환경(Crowded Living Conditions): 여러 사람이 함께 사는 밀집된 환경은 감염의 확산 속도를 높입니다.
• 깨끗한 물 부족(Lack of Clean Water): 개인위생과 환경위생을 유지하는 데 필수적인 깨끗한 물에 대한 접근성 부족은 질병 유병률을 증가시킵니다.
• 불충분한 위생 시설(Inadequate Sanitation): 적절한 화장실 시설의 부족은 파리가 번식하기 좋은 환경을 만들고, 이는 박테리아의 전파를 촉진합니다.
• 어린아이(Young Children): 어린이들은 면역 체계가 아직 발달 중이고 개인위생 습관이 미숙하여 감염에 특히 취약하며, 질병의 주요 저장소 역할을 합니다.
• 여성(Women): 가족 내에서 주로 아이들을 돌보는 역할을 하는 경우가 많아 감염된 아이들과의 접촉 기회가 많으므로 감염 위험이 높습니다.

이러한 사회경제적, 환경적 요인들이 복합적으로 작용하여 트라코마의 발생 및 유행을 촉진합니다. 반복적인 감염은 만성 염증을 유발하고 결국 실명으로 이어지는 일련의 과정을 가속화합니다.

• 1. 초기 감염(활성 트라코마): 초기에는 경미한 결막염 증상과 유사하게 눈꺼풀 안쪽(결막)이 붓고 붉어지며, 눈물과 분비물이 동반될 수 있습니다. 상안검 결막에 작은 림프성 여포(follicles)가 다수 생겨 '여포성 결막염' 양상을 보입니다. 가려움증, 이물감, 빛에 대한 민감성(눈부심)이 나타날 수 있습니다.
• 2. 반복 감염 및 염증: 감염이 반복되면서 결막의 염증이 만성화되고, 여포들이 파괴된 후 섬유성 조직으로 대체되면서 흉터가 형성됩니다. 특히 상안검 결막에 흉터 라인(Arlt's line)이 나타나며, 눈꺼풀의 연골판(tarsal plate)이 수축되고 변형됩니다.
• 3. 섬모난생(Trichiasis): 결막의 흉터 수축으로 인해 눈꺼풀 테두리가 안쪽으로 말려 들어가(안검내반), 속눈썹이 안구 표면(각막)을 찌르는 상태가 됩니다. 이는 극심한 통증, 이물감, 만성적인 각막 손상을 유발합니다.
• 4. 각막 손상 및 혼탁: 속눈썹이 각막을 지속적으로 자극하고 긁으면서 각막 궤양, 감염 및 염증 반응이 반복됩니다. 이로 인해 각막에 혈관이 새로 자라나는 혈관신생(pannus)이 발생하고, 점차 각막이 혼탁해지면서 시력이 저하됩니다.
• 5. 실명: 각막 혼탁이 심해지면 빛이 눈 안으로 제대로 들어가지 못하게 되어 시력을 상실하고 영구적인 실명에 이르게 됩니다. 이러한 과정은 수년에 걸쳐 진행되며, 대개 성인이 되어 실명하는 경우가 많습니다.

트라코마 치료 및 퇴치에는 세계보건기구(WHO)가 권장하는 'SAFE' 전략이 핵심입니다.

• 수술(Surgery): 섬모난생(Trichiasis) 치료: 속눈썹이 각막을 찌르는 섬모난생이 발생한 경우, 수술을 통해 안쪽으로 말려 들어간 눈꺼풀을 교정하거나 속눈썹을 제거하여 각막 손상을 방지하고 추가적인 실명을 예방합니다. 흔히 사용하는 수술법은 빌라멜 타살 회전술(bilamellar tarsal rotation)입니다.
• 항생제(Antibiotics): 감염 치료 및 예방: 활성 트라코마 감염이 있는 환자에게는 경구 아지트로마이신(azithromycin)을 1회 투여하거나, 국소 테트라사이클린 안연고를 6주간 투여하여 치료합니다. 유병률이 높은 지역에서는 지역사회 전체를 대상으로 대규모 약물 투여(mass drug administration)를 실시하여 감염원을 줄이고 질병 전파를 차단합니다.
• 안면 청결(Facial Cleanliness): 개인위생 개선: 얼굴, 특히 눈 주변을 깨끗하게 유지하는 것이 중요합니다. 비누와 깨끗한 물을 사용하여 얼굴을 자주 씻는 습관은 눈 분비물을 통한 세균 전파를 줄이고 재감염 위험을 낮춥니다. 지역사회 교육을 통해 위생 습관 개선을 유도합니다.
• 환경 개선(Environmental Improvement): 위생 환경 조성: 깨끗한 식수원에 대한 접근성 확보, 적절한 위생 시설(화장실) 구축, 파리 개체수 조절 등의 환경 개선은 트라코마 전파의 주요 경로를 차단하는 데 필수적입니다. 이는 장기적으로 질병의 재발을 막고 퇴치를 가능하게 합니다.

이 네 가지 구성 요소가 통합적으로 시행될 때 트라코마의 효과적인 관리와 최종적인 퇴치가 가능합니다.

• 개인위생 강화: 얼굴, 특히 눈 주변을 비누와 깨끗한 물로 자주 씻는 습관을 생활화하여 눈 분비물을 통한 세균 전파를 최소화합니다.
• 청결한 환경 유지: 깨끗한 식수를 충분히 확보하고, 집 주변과 공동 공간의 위생을 청결하게 유지하여 파리 번식을 억제하고 파리 매개 전염을 차단합니다.
• 적절한 위생 시설 확보: 모든 가구에 안전하고 위생적인 화장실 시설을 제공하여 인분 처리를 개선하고 파리 서식지를 줄입니다.
• 집단 약물 치료(MDA): 트라코마 유병률이 높은 지역사회에서는 질병 확산을 막기 위해 지역 주민 전체를 대상으로 아지트로마이신과 같은 항생제를 정기적으로 대규모 투여하는 프로그램에 참여합니다.
• 건강 교육 및 인식 개선: 지역 주민들에게 트라코마의 전파 방식, 예방의 중요성, 증상 발생 시 대처법 등에 대한 교육을 실시하여 질병에 대한 인식을 높이고 건강한 행동 변화를 유도합니다.
• 밀집된 주거 환경 개선: 가능하다면 밀집된 주거 환경을 개선하여 감염 전파 위험을 줄입니다.

트라코마는 한때 전 세계적으로 널리 퍼져 있었으나, 세계보건기구(WHO)의 'SAFE' 전략 등 국제적인 노력으로 유병률이 크게 감소했습니다. 2023년 WHO 보고서에 따르면, 전 세계적으로 약 1억 2,500만 명의 사람들이 트라코마 위험 지역에 살고 있으며, 약 1,300만 명이 활성 트라코마 감염을 앓고 있는 것으로 추정됩니다. 이 중 약 140만 명이 이미 시각 장애를 유발하는 트라코마성 섬모난생(trachomatous trichiasis)을 앓고 있습니다. 트라코마는 특히 아프리카, 아시아, 라틴 아메리카, 중동 및 태평양 지역의 빈곤하고 접근성이 낮은 지역사회에 집중되어 있습니다.

2023년 기준, WHO는 18개국을 트라코마 박멸 국가로 공식 인증했으며, 이는 2012년의 0개국에서 크게 증가한 수치입니다. WHO는 2030년까지 전 세계적으로 트라코마를 공중 보건 문제에서 퇴치하는 것을 목표로 하고 있습니다. 활성 트라코마는 주로 학령기 이전 아동에게서 가장 높은 유병률을 보이며, 섬모난생은 성인, 특히 여성에게서 더 흔하게 나타나는데, 이는 어린 자녀들과의 빈번한 접촉과 관련이 깊습니다.

트라코마는 만성적인 진행 질환이므로 응급처치보다는 조기 진단과 지속적인 치료 및 예방이 중요합니다. 그러나 급성기 증상이 나타나거나 악화될 경우 다음과 같은 조치를 취할 수 있습니다.

• 1. 눈 청결 유지: 따뜻하고 깨끗한 물로 눈 주변을 부드럽게 닦아 눈곱이나 분비물을 제거합니다. 이 때 반드시 깨끗한 수건이나 거즈를 사용하고, 사용 후에는 즉시 세탁하거나 버려 재감염을 방지합니다.
• 2. 손 위생 철저: 손으로 눈을 비비거나 만지는 것을 피하고, 비누와 물로 손을 자주 깨끗하게 씻습니다. 특히 감염된 사람과 접촉했거나 눈을 만지기 전후에는 반드시 손을 씻습니다.
• 3. 개인 물품 공유 금지: 수건, 베개, 안약 등 개인적으로 사용하는 물품은 다른 사람과 공유하지 않도록 합니다.
• 4. 신속한 의료기관 방문: 눈에 통증, 충혈, 분비물 증가, 이물감, 시력 저하 등의 증상이 나타나면 즉시 안과 전문의를 찾아 정확한 진단과 적절한 항생제 치료를 받아야 합니다. 특히 속눈썹이 눈을 찌르는 증상이 나타나면 시급히 수술적 교정을 고려해야 합니다.
• 5. 파리 노출 최소화: 파리가 눈에 앉지 않도록 환경 위생에 신경 쓰고, 특히 영유아의 경우 파리로부터 눈을 보호하는 것이 중요합니다.

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